说到温州人的经商历史之路，就不能不提到一个对整个温州文化影响深远的学派，那就是永嘉学派。
温州古为瓯地，也称东瓯，简称“瓯”。瓯是一种陶制器皿的名称。约在新石器时代，温州居住着原始瓯人并制作陶器。温州古城建于东晋明帝太宁元年（公元323年），析临海郡南部永宁、安固、横阳、松阳四县置永嘉郡，郡治设在瓯江下游南岸（今鹿城区），是温州建郡之始。
这就是永嘉郡。
至于后来叫名温州，则是因为地在温峤岭南，“虽隆冬而恒燠”，四季温和湿润，故名温州。
温州历代人才辈出，在学术、文学艺术和科技方面都取得卓著成就。在南宋时期，学术上形成了以叶适为代表的"永嘉学派"，在我国学术史有着很高的地位和深远的影响。
永嘉学派，又称“事功学派”、“功利学派”等，是南宋时期在浙东永嘉（今温州）地区形成的、提倡事功之学的一个儒家学派，是南宋浙东学派中的一个重要分支学派。
永嘉学派在当时和其他儒家思想学派最为根本的区别，就是他们在哲学思想上，认为充盈宇宙者是“物”，而道存在于事物本身（物之所在，道则在焉）；提倡功利之学，反对虚谈性命。
说白了，那就是他们开始光明正大地提出强调功利，注重事功。
其特点与内容可以概括为一下几点：
1.永嘉学派最早提出了“事功”思想，亦是永嘉学派最大的特点，主张利与义的一致性，“以利和义，不以义抑利”，反对某些道学家的空谈义理。
2.认为“道不离器”，反对“专以心性为宗主”，对董仲舒提出的“正其义不谋其利，明其道不计其功”的说法表示异议，曰：“既无功利，则道义者无用之虚语尔。”
3.继承了传统儒学中“外王”和“经世”，提倡“学与道合，人与德合”，杰出人物应是“实德”和“实政”的结合。
4.论述了“夷夏之辨”与“正恶之辨”的区别，突出金兵入侵的非正义性，强调抗击金人的正义性与合法性。
5.强调以民为本，坚持改革政弊，重视历史和制度的研究，考求历代国家的成败兴亡、典章制度的兴废，希望以此寻出振兴南宋，转弱为强的途径。
6.反对传统“重农抑商”的政策，主张“通商惠工，以国家之力扶持商贾，流通货币”，认为应该大力发展工业与商品经济，并指出雇佣关系和私有制的合理性。
总之，永嘉学派继承并发展了传统儒学中“外王”和“经世”的一面，使儒家的学说不至于完全陷入纯讲求个人的心性修养，从而使它成为南宋儒学的一个重要侧面。
正是受到了永嘉学派那务实作风的影响，在清理旧学时，除了批判空洞无物的理学糟粕（从广义的角度看，康梁之学其实也属于理学）外，温籍知识分子还它致力于发掘传统文化中开物成务、富国强兵的有益成分。同时，温籍知识分子否认传统文化对西方文明的挑战无能为力。
在呼吁作新国学的同时，温籍知识分子对西学的吸收也是彻底的。他们不但从书本上吸收西学，还身体力行，率先在教育、实业等领域引入西方文明。如陈虬的利济医院开创了中国初等医科教育的先河。
朴学大师孙诒让，不仅为浙南初等师范事业作出巨大贡献，而且积极发展农工商业，以实业救国，曾多次被提名、担任一些近代企业的管理者。历史上，在驰骋商场的同时，在学术上又能达到“三百年绝等无双”（章太炎语）水平的，唯孙诒让一人。从这个意义上说，孙诒让的出现本身就是中国知识分子史上的奇迹，而造就这一奇迹的文化资源之一，正是永嘉学派经世致用思想。
总之，近代温籍知识分子从永嘉学派的文献中汲取了思想精华，在近代情境中进行了创造性的转化。可以说，“贯穿古今，通经致用”是南宋永嘉学派的思想灵魂，叶适认为这是向儒家“道之本统”的回归；“融会中西”则是永嘉学近代存续的具体形式，而这三者又统一于温籍知识分子对“儒术”的近代理解，从某种意义上说，也就是近代儒家知识分子对儒家“道之本统”的新见解、新境界。
而这种思想在发展到了今天的时候，被更多的温州人应用到了生意经当中，他们抛开所有的面子，奔波于中国和世界各地，既要当老板，又要睡地板，这种吃苦耐劳的精神，正是受了永嘉学派那种务实，注重事功的体现。
可以这么说，早在八百年前，温州人就接受了永嘉学派的务实思想和创新精神，并一直流传至今。