苟承绚失魂落魄地站在惠福街已被人洗劫一空的紫明楼前，想到自己家破人亡、前途尽毁，一种莫名的悲愤涌上心头。无名邪火没个发泄，苟承绚也只能捡起路边的一块断砖，大力砸向贴着封条的门扉，咬牙切齿地吼道：“无耻髡贼，我咒你们都不得好死！”
“这位公子，何故如此啊？”苟承绚没料到旁边的深街冷巷的居然会有人，这阵突然传来的声音吓得他以为是髡贼追来，差点跪地求饶。待定睛一看，苟承绚才发现说话之人是一个须发灰白的游方道士。道士打一杆“铁口直断”的幌子，端坐路边，身后还立着一个道童，看上去颇有些世外高人的架势。
“阁下是何人？”苟承绚见对方的样子不像是髡贼，便壮着胆子询问。
“相面测字，消灾解厄。”道人微微一笑，甩起拂尘指了指幌子说道，“贫道云游四海，恰巧路过贵宝地，今日相逢便是有缘，公子何不来算上一卦。”
“我可没钱。”苟承绚紧了紧布袍，确保怀里藏的保命银子还在。
“分文不取。”道人依旧是一副让人捉摸不透的笑模样，“恕贫道多嘴，公子怕是遭奸佞害了命理，落难于此吧？”
苟承绚被对方说道痛处，勾起了好奇心，将信将疑地走到跟前问道：“道长何以教我？”
“富贵命理，前程姻缘，公子想问什么，赐个字便是。”道人说着展平纸卷，道童恭敬地递上笔墨。
苟承绚苦笑一声，心想若是髡贼不除，自己还有什么前程可言，执笔略一思忖，便写了个“贼”字：“就问那髡贼当横行到几时？”
“先生问得倒是稀奇。”道人指着“贼”字摇头晃脑地拆解起来，“照这个字看，髡贼怕是不太好对付。这贼字从贝从戎。贝者财货，戎者兵戈，得此二者，便可称雄一方。此番朝廷用兵，一未断其钱粮，二未挫其兵锋，看来那些髡贼怕是要久占琼州了。”
“难道我大明就奈何不了这些匪类吗？”苟承绚神情落寞地悲叹一声，继续问道，“道长能否算算在下的前途。”
“先生借手一观。”
苟承绚伸出手去，却不想被道人死死抓住，一惊之下便想挣脱，没想到竟似被铁钳钳住一般，一时竟挣脱不得。苟承绚不敢声张，只好小声求饶：“道长你这是何苦？若是要钱财，我这里还有几钱银子给你便是……嗷嗷……再不松手，我可要喊人了！”
然而道人不但没有不松手，反而笑嘻嘻地说：“先生可是与那髡贼有仇？不妨说来，贫道与先生分解一番。”
道人一语中的，说得苟承绚不由得一个激灵。不过想那苟承绚也是几次三番死里逃生的主，岂能轻易透露自己的身世，即便情急，也只是打着哈哈说了句：“道长何出此言。”想敷衍过去。
“观先生落字金钩铁画，少不了十年寒窗之功。再看先生这身布袍，虽是上等新料，却多有污迹破损，想来这些日子必是颇为狼狈。方才先生又以砖石砸那髡贼旧巢，这其中原委便不难猜了。”道人故意顿了顿，待吊足了胃口，才压低声音揶揄道，“先生可知近日有不少琼州逃来的败兵，总督衙门口还有悬红呢。但凡私自脱逃，拒不归营的，皆按奸细论处。”
苟承绚被对说得浑身冷汗直冒，哆哆嗦嗦地说道：“你……你想做甚！”
“哈哈哈，先生莫慌，那几两赏银贫道可看不上。”道人突然收起笑容，目光凌厉地逼问道，“我且问你，可是从阵前败走？”
“是又如何，不是又如何！”苟承绚大惊失色，他不是普通兵丁，而是上了花名册的幕僚。如今渡海大军全军覆灭，他只身逃回，不去总督衙门报到待勘，被逮住了绝无好事。
他若是广州本地人或是官邸军中的旧人也就罢了，而是个地地道道的“外人”加“新人”，即无背景也无靠山，还是“匪巢”户籍的。真要去报到，岂不是上好的“奸细”，保不准会被哪位老爷大人“借人头一用”。
想到这里他不由得魂飞魄散――髡贼固然可恶，但是官老爷的阴狠更是令人胆颤。这几个月从征途中的，他算是充分见识到了。
想到这里，他颤声道：“道长，好汉，你且放过在下。只要是在下知道的，知无不言……”
“既如此，贫道有一事不明，还望先生从实相告。”道人朝南一指，问道，“此番何镇台是如何败的？”
苟承绚手腕吃痛，也不敢隐瞒，倒豆子般都抖了出来：“髡贼鸟铳犀利，骑兵都不得近前，几番冲锋都被压了回来。火炮更是可怖，一炮糜烂数十里，何镇台的红夷大炮根本不是对手……”
道人听完叙述，面色愈加阴沉，又追问细节才将手松开。苟承绚如蒙大赦，瞅准机会直接就蹿了出去，不等道人回过神来，就已经跑得不见了踪影。一直等跑到岔气，苟承绚才找了个僻静巷子停下，然后赶紧脱去布袍，以泥污面，作了花子打扮。
城里他是再也不敢待了，赶紧去城外找个无人之处且藏着再说！
刘铩见他跑得没了踪影，也不在意。低声关照了道童几句话。
此人能从琼州乱军之中逃回就很不简单了，言谈中不但对髡贼有深仇大恨，而且熟悉髡情，正是老爷要用得人才。他现在跑了也不打紧，这广州城里只要找对门路就没有找不到的人。
至于找这样的门路，对他们这些北司出来的人来说并不困难。
南国十月暑气未消，即便三通暮鼓敲过，依然是闷热逼人。刘铩摆了一天挂摊正准备收拾回旅店，忽然耳边厢传来一阵招呼声。
“刘木头！哟，还真是你啊！”
刘铩回头观瞧，只见一个精瘦的高个正在街角朝自己招手。
“你是……黄老六！怎么在这儿碰到你！”
这黄老六原先也是在京中监察官员的钉子，与刘铩兄弟算是有些交情，虽不是特别相熟，但好歹也有袍泽之情。多年未见又在异乡重逢，二人都来了兴致，便携手寻了个酒铺叙旧。酒过三巡，菜过五味。说起眼前的近况，原来黄老六也是去年丢了差事，好在这里有他一个拜把大哥，便到广州来讨生活了。
久别重逢，二人的话题从京城秘闻一直扯到了南海髡贼。这边刘铩还在感慨髡贼火器犀利，那边黄老六却是满脸的不屑一顾。也不知是酒劲上头，还是故意扯大话，黄老六拍着胸脯嚷道：“想你我兄弟空有一番本事，竟被哪些酸子砸了饭碗，真他娘的窝囊。你看那帮废物，连几个髡贼都奈何不了，说出来也不怕人笑话。”
“黄兄弟此言差矣，那髡贼火器犀利，据说连红夷大炮都奈何不得呢！”
“嘿嘿，刘兄弟这是被那些废物的说辞吓破胆了，我看那髡贼火器也是稀松平常。”黄老六说到这儿，故意凑过来压低声音，神秘兮兮地说，“兄弟我可是见过真家伙的！”
“啥真家伙？”
黄老六一脸得意，“既是自家兄弟，便不怕说与你听。髡贼虽然厉害，可是落了单一样是个人。这髡贼火器，兄弟就有一杆。”
“此话当真？”
“那还有假，如今兄弟我正给那几杆鸟铳寻买主呢。”黄老六笑道。
刘铩闻言大喜，心说这真是踏破铁鞋无觅处得来全不费工夫，自己苦找了这几个月，想不到竟然还有现成的买卖，这等好事如何能错过：“黄兄弟真好手段！不知这髡贼利器，可否让兄弟开开眼？”
“这个嘛……”黄老六搓手挠头，显得有些为难，“东西倒是在咱手上，可咱这干的毕竟不是寻常买卖，见光着风怕是要动了财气。”
刘铩听出话中关节，连忙从怀里掏出一锭银子一照：“兄弟你还寻什么别家买主？只要是真货，价钱好商量！”
“刘哥好手笔啊！”黄老六盯着银子两眼发光，酒也醒了三分，“刘哥你这是有发财的门路？”
“呵呵，不瞒你说，自打丢了镇抚司的差事，兄弟我便投了个识才的东家。这新东家位高权重，为人又厚道，却独好这髡贼器物。莫说你几杆鸟铳，便是有门炮咱也收得。”
“好说好说，那日后就仰赖刘哥多关照了。”黄老六正要来拿银子，刘铩却缩了回去：
“不见真佛不烧香，这是江湖规矩。”言罢丢了一串铜钱出来，“这跑腿钱且收着，事成之后，另有酬谢。”
黄老六讪讪笑了道：“明白！你放心，误不了事！银子什么的兄弟也不在意，若是有什么当差的机会，还望大哥照应小弟一二！”
“好说。”
黄老六将铜钱收入怀中，忽一皱眉，说道：“不瞒刘哥，这鸟铳就在城外，早几日倒还方便，可现如今髡贼在珠江口为害，城门关防严了许多，过往货物皆要盘查。鸟铳得在城外交割才是。”
(本章完)