马氏的情绪不是很好。
虽然她表面上看起来没什么异样，能说能笑，言语正常，可海棠就是能感觉出来，她心情大坏。
海棠隐约也能猜到原因。
她们在周马氏那儿没耽搁多久，就告辞离开了。周马氏还想留她们用饭，马氏却道丈夫海西崖与孙儿海礁还在等自己，改日再约更好。周马氏闻言也不好再留人，还特地吩咐彩绢把人送出门去，自己则留在房间里，继续与女儿周芝兰说话。
一会儿女婿也会来的，她正好在上房里摆两桌家宴。哪怕家里有丧事，也不能妨碍了她骨肉团圆。
马氏带着孙女出了周家三房，在门口上了自家的马车。丈夫海西崖已经在车里等好一会儿了。孙子海礁一直守在车边，见家人到齐了，便翻身上马，一边跟彩绢打招呼，一边吩咐马昌年驾车出发。
车厢中，海西崖也立刻发现了妻子心情不好。几十年的老夫妻了，他还有什么看不出来呢？只是他暂时没吭声，等到马车驶离了周家族人聚居的街区，方才开口问：“这是怎么了？今儿有人惹你不高兴了？”
马氏犹豫了一下：“也没啥，就是有些累着了。”她不想让丈夫看娘家亲人的笑话。
海西崖转头看向孙女。海棠丝毫没有替姨奶奶一家遮掩的意思：“方才在姨奶奶那里见到芝兰表姑，表姑对我们虽然客客气气地见了礼，但从头到尾都没打算与我们攀谈，只顾着跟姨奶奶聊天了。不是在姨奶奶面前装穷讨东西，就是说晋林表叔可能要回来继承家业的事，十分兴奋。姨奶奶还会跟阿奶搭话，又说起表姑小时候，阿奶对她如何好的话，让表姑好好跟阿奶亲近，但表姑每次都要把话岔开，对我也不怎么搭理，连见面礼都忘了，还是姨奶奶叫彩罗取了东西来补上的。”
马氏的脸微微红了，扭捏地道：“芝兰大概也没别的意思。她跟她娘好些日子没见了，见了面自然要好好亲热一番，况且晋林要回来，也是大事，她当然要关心的。额不过是十几年没见面的姨母，平日里也少有机会遇见，她待额不亲近，也是人之常情。她回来之前又不知道会遇上额们家的人，忘了棠棠的表礼，也怪不得她。”
海西崖也知道，妻子素来要脸，最怕让他看到她娘家人的笑话，也不多说什么，只道：“方才我在前院等你们，遇上几个旧识，聊了几句。芝兰的女婿这些年仕途不大顺利，他们夫妻大约也是着急了。从前在娘家说不上话也就罢了，如今眼看着姐夫有可能要重视晋林了，大姨姐的地位也与从前不可同日而语，芝兰自然也就上了心。她将来回娘家的日子还多着呢。你要是不想遇上她，日后少来见大姨姐便是。横竖周家三房如今大劫已过，接下来就是闭门守孝，一两年内出不了大岔子。”
马氏有些讪讪地：“原来如此，怪道额觉得芝兰这孩子如今越发势利眼了，原来是替她夫婿着急。”
周芝兰的夫婿原是周家三房老太爷生前十分看好的军中新秀，虽说家境清贫，但本人有本事有才干，骑射武艺出众，也懂兵法，也不是不懂得变通的耿介性子，做人做事都颇有章法，人品也清正厚道。三房老太爷很重视他，不但把嫡孙女嫁了过去，还对他多有提携。他本来只是一个小小的总旗，做了周家三房的女婿后，几年间就升到了从六品，可以说是一飞冲天了。可惜周家三房老太爷去世后，他在军中就少了靠山，又不曾参加大战，立得军功，升迁速度便慢了下来。
周家三房的当家成了周世功，他在西北边军里任的是文职闲官，无法插手人事，从前又对继室这边的儿女不算亲近，根本帮不上什么忙。西院的马老夫人，更没有帮继孙女婿高升的道理。周世成远在岷州卫，周晋林去了宁夏中卫，两人都鞭长莫及。周家三房在军中的人脉，很难惠及到孙女婿的头上。
周芝兰的夫婿只能靠自己拼搏，十年才升上了从五品。这还是老太爷旧部帮忙，把他调去了华山卫，品级才升上去的。否则他长年留在长安地界上，没有立功的机会，光靠着熬资历，少说也要在正六品上再熬两年，才能达到这个品阶。
如今他在华山卫也快待够三年了，差不多又到了升转的时候。在这当口，岳母和小舅子在周家三房有了翻身上位的迹象，他当然要让妻子多回几次娘家了。他这些年已吃够了仕途艰难的苦头，人难免会变得圆滑起来。
海西崖感叹：“他原是个好苗子，但一味留在安全的后方，是难有好前程的。若他有个好家世，熬资历做太平武官也就罢了。可他这样的家世出身，光靠着老婆娘家，哪里能出头？三房老太爷原先大概是想把人送去前线立军功的，当年也确实有过好机会，只要能成事，他在军中便立稳了脚跟，三房也有人能继承老太爷的人脉了，还能反过来照应本家，直到孙辈、重孙辈里出现好苗子为止。
“可惜三房老太爷没来得及安排就去世了，而三房又没人替孙女婿操心这些。他家里人连带芝兰在内，都不想让他去边疆拿性命拼杀，他的前程自然就耽搁了下来。蹉跎了这些年，我看他也早就没有了年轻时候的心气，不可能再走三房老太爷给他安排的老路了。”
海西崖忍不住摇头，感叹周家三房浪费人才。不过周芝兰夫婿自己失了上进心，倒也不能全怪三房。就算无人提携，可前些年边疆有大战的时候，他完全可以自请上前线杀敌。虽然有丢命的风险，但那也同样是立功高升的康庄大道。既然当时他被家人劝住，安心留在后方过太平日子，就不能怨别人没给过他机会。
马氏默默在旁听着，忍不住替外甥女婿说几句公道话：“他也不容易，一大家子都靠着他养活。如今日子虽难过，但还能维持下去。倘若他真个上了前线，刀箭无眼，一旦有个好歹，叫这一大家子咋办咧？芝兰也还年轻，孩子又小，若是要守寡，岂不是越发艰难？哪怕是为了这一大家子的老小，他也不敢任性哪！”
海西崖笑笑，没有再说什么。
既然选择了为家人妥协，那就没理由抱怨自己升迁艰难了。他当年能升得那么快，也是靠着太岳父提携的缘故。对比那些与他同等出身、同在后方执守却远不如他升得快的旧同僚，还有那些虽得高升，却实打实在边疆前线吃过苦受过伤流过血的同僚，他还有什么不满足的呢？
周家子弟要高升，尚且要靠实打实的军功。无功无绩又才干平庸者，即使姓周，也多有在偏僻卫所里蹉跎半生的。成为周家的女婿，并不代表就一定能平步青云了。这世上也不是人人都能成为杜伯钦，因着岳家后继无人，占了无数的便宜，还要抱怨自己的才干被埋没了，生出歪心来，自寻死路。
(本章完)