李献将额头触在甘露殿内冰凉金砖之上，姿态恭儒惭愧。
上方龙椅内的圣册帝，垂眸道：「朕知道，你待士族历来有敌视之心，你此番在洛阳行大肆屠杀之举，非但立功心切，更因你怀有趁机报复之意——」
李献身形微僵，辩解之言到了嘴边，却到底又咽了回，只惭愧道：「是，献已知错了。」
他的姨母是何许人也，这种时候还欲在她面前耍弄心机，企图瞒天过海，不过是自寻麻烦。
「朕未曾说你不该报复他们，你错不在此，而在于你的行事手段不够周全，被一时占据的上风蒙蔽了头脑，做事时给旁人留下了把柄，因而使自己陷入被动境地。」
李献微怔之后，将身形伏得更低了些：「是，多谢姨母教诲，献记下了。」
「但你有一点做得很好。」帝王威严的声音里有一丝很淡的赞许：「至少你尚且知晓变通之道，在荥阳面对郑家时，未曾执意逞狠妄为到底。」
她看着眼前这个已年过三十、肖似其母的嫡亲外甥，道：「在南境这数年，你是有些长进的。」
李献：「献愚钝，要学的还有很多。」
「你的确还有太多东西需要去学。」圣册帝看着他：「你虽是贺家子弟，但你身上也流着明家的血，明家那些骄奢Yin逸的小辈们多不成器，故而，朕对你是寄予了厚望在的……这数年来将你留在南境，也是有意在沉淀你的性子。」
「是，献明白。」李献这才慢慢直起伏低的上半身，抬手叠于身前：「献定不叫姨母失望。」
「明日早朝之上，关于你在洛阳的过失，定会有许多不顺耳的声音，你只听着便是，不必与他们争辩。」圣册帝道：「至于如何定罚，朕会把握分寸。但你需谨记，无论何时，你与朕才是真正一致对外的。」
李献神情恭顺地应下。
「你此行也辛苦了，暂先回府去吧。」
李献先应声「是」，然而犹豫一瞬后，仍是道：「姨母，献还有一事……」
「你是想问崔璟之事吗——」
「正是。」李献垂首道：「荥阳郑家之事，崔璟看似大义灭亲，实则却是助郑氏族人脱罪……」
「朕岂会不知。」圣册帝的声音听不出喜怒：「然而如今崔家已将其除族，如今天下人都知道，他是玄策军上将军崔璟，而非清河崔氏嫡长孙崔璟——」
「更何况他行事素来周全，几乎从无错漏，朕纵是想将玄策军的兵权收回，一时却也寻不到名目。」
「近来四处动荡，此等兵权交替大事，牵一发可动全身。而今在世人及玄策军眼中，他是为全对朕的忠心，而背弃了同根士族……若朕于此时无端夺其兵权，怕是会激起玄策军反叛之举。」
「所以，现如今还需另行等待良机，而在此之前，只能徐徐图之。」圣册帝看着李献，道：「所以，朕使崔璟仍去驻守北境，而令你率七万玄策军归京——」
玄策军共有十五万，此前崔璟去往北地里带走了八万，这七万是此前李献带去洛阳的，如今折返，以继续驻守京师。
「朕知道你想要什么，但在那之前，你还须拥有令他们信服归心的能力与威望——李献，你可明白吗？」
想到此去洛阳无功而返，甚至根本未能与徐正业大军交手，李献心中涌现时运不佳的烦躁之感，又想到独揽了功劳的常岁宁此刻却受到百姓推崇，甚至依仗着功劳公然讨要江都刺史之位——
但他面上始终未显分毫，只惭愧应下：「是，献明白了。」
「朕会给你足够的机会去证明自己，去树立威望。」圣册帝最后道：「但能否把握得住，便还须看你有无这个本领了。」
出于利弊权衡，她更愿将权势交到与自己利益存亡相连的亲眷手中，但这份信赖也绝不会是盲目、无条件的。
待李献退出了甘露殿，圣册帝自语般道：「这些小辈当中，始终无一人能比得上阿尚。」
若这些人当中，能出一两个有阿尚这般资质的，她也不至于退而求其次，去费心培养扶持李献这些只能称得上平庸之辈。
帝王这句自语，只有侍立在旁的喻增得以耳闻。
喻增隐约觉得，这位陛下近来提及殿下的次数似乎有些频繁……是因为时局不稳，所以才总会念起殿下的可贵吗？
莫名地，喻增想到了那个在这乱局之中脱颖而出的少女。
他略走神时，只听帝王忽而问道：「朕之前让你酿的酒，如何了？」
喻增收回神思：「回陛下，再有三两日便可出窖了。」
圣册帝颔首。
随着殿外的天色暗下，宫内各处先后掌灯。
有宫人捧来了丹药，侍奉着帝王服下。
夜色吞没整座宫城之际，得帝王相召的天镜国师，挽着拂尘而来。
圣册帝难得有了片刻闲暇，同天镜国师单独谈起了道法，欲从道法之中寻求答案。
天镜国师听出了帝王于道法之外的弦外之音，遂问道：「陛下是在为是否要应允宁远将军为江都刺史之事而犹豫吗？」
圣册帝未有否认，道：「他们有人说，若开此先例，日后人人皆效仿，居功自大，索取要职……长此以往，朝廷威严安在。」
天镜国师一笑：「此言便多虑了，宁远将军之功，岂是‘人人能效仿的？」
这世间之大，却也不过一个宁远将军而已。
圣册帝也微微笑了笑：「是，褚太傅也是这般说的，太傅言，若人人皆可立下如此奇功，莫说一州刺史之位，便是让他让出礼部尚书位，也未尝不可——」
太傅此言，很是大义凛然，但彼时许多朝臣听在耳中，只觉这话中似乎夹带私货……毕竟太傅想要辞官之心，众人有目共睹。
天镜捋了捋银白的胡须，一双眼睛甚是清明：「如若宁远将军并非殿下，而是寻常武将，面对如此要求，圣人还会这般犹豫吗？」
「无论是何人，只要此人有希望守得住扬州，于如此时局下，朕都只能答应。」圣册帝道：「朕不能纵容倭寇肆虐……否则，朕将成为史书之上的千古罪人。」
而她清楚，最有希望击退倭寇的，正是阿尚。
天镜便问：「既如此，陛下又究竟因何而犹豫呢？是恐宁远将军怀有异心，据江都而自立吗？」
圣册帝一时未语，只看向手边几乎堆积如山的急报，现如今，有异心者方是常态。
天镜了然叹息道：「陛下有时不妨换一条思路，平徐贼之乱，守江都抗倭寇……至少于此时大局而言，宁远将军是在帮陛下，与陛下一致对外。」
「是，她只是在帮朕的同时，同朕换取她想要的。」圣册帝的视线仍在那些急报之上：「她以军功换取可为她所用的一切，壮大自身……她是在光明正大地同朕做交易，就如同她当年面对她父皇时一样。」
停顿片刻，圣册帝的声音更低缓了些：「所以，她是将朕当作一位帝王，而非母亲。」
听至此处，天镜才觉恍然。
原来真正令这位帝王不安与介怀的，是帝王和母亲的区别。
他自然不会天真感性到认为，这位君王当真只是执着于寻回那份丢失的母女亲情，真正被她所看重的，或许是母女关系所能带来的天然利益捆绑。
帝王擅权术，也很擅用「母亲」这个身 没有这牢靠的亲情关系作为保障，于帝王而言，那位宁远将军所带来的一切，便都是不可控的。
他或该劝陛下再放开一些，不必这般执着于将一切都握在手中，而忽略了真正的和解之法，然而……
天镜在心底摇头。
可是，正是这份超乎常人的掌控欲，驱使这位陛下一步步走到了这个位置。
她的存在，便是为了掌控。
他曾也劝过，但劝不得，也无任何人和事能够动摇她。
天镜只能道：「陛下还当着眼于当下……」
「当下……」圣册帝缓声道：「朕，只能答应她。」
但是，她也一定要将她的阿尚找回来。无论是帝王之术还是出于一位母亲的弥补之心，她都必须找回阿尚。
次日，早朝之上，圣册帝终究应允了宁远将军请任江都刺史的提议。
仍有官员试图反对，但已注定徒劳。
听着帝王已着令拟旨，魏叔易在心底悄悄松了口气，近来此事悬而未决，他几乎每夜都会梦到常岁宁，且梦中十分惊悚，她的脑袋不在脖子上，而总是被她拎在手中……
她那句「提头来见」，将头押在赌桌上的行为，于旁人听来，或只是个表决心的说辞……但因为他知道得太多，这说辞便很不由人地在他脑子里成为了确切的画面。
这画面对一个怕鬼的人来说，近乎是歹毒的。
现今她得偿所愿，这被她拎在手里的脑袋，好歹是能暂时安回去了。
或许他该给她写一封道贺信……倘若他能鼓足勇气的话。
早朝之上，除了敲定了任命常岁宁为江都刺史一事外，也将常阔的封赏一并定下了。
早朝后，封赏的旨意先行抵达了兴宁坊骠骑大将军府——不过，很快这匾额便要改换为忠勇侯府了。
常阔被封为忠勇侯，食邑千户。
其女常岁宁，被封作三品江都刺史，并任此次抗倭主帅，抵御倭寇，护卫江都。
被一同喊去了前厅听旨的孙大夫听得瞠目结舌。
当初请他来看病的女郎眨眼间成了大盛第一位女刺史，而被他鸠占鹊巢的将军府成了侯府……他这只鸠，这么旺家的吗？
孙大夫很快将这个自大的想法从脑子里拿了出去，旺家的究竟是哪个，大家有目共睹。
这位常家女郎，又岂止是旺家啊。qδ
李献从宫中离开后，在回韩国公府的路上，途径兴宁坊外，正遇得传旨的内侍从兴宁坊出来。
李献眼中闪过一丝冷笑，放下了马车帘。
今日早朝之上，那些官员们弹劾了他在洛阳屠杀士族之举，姨母顺应着那些声音，斥责了他，又罚了他韩国公府的三年食禄，才算勉强平息此事。
纵然有昨日之言在先，他知晓今日这责罚只是做给「外人」看的，但见常家父女被如此风光厚封，心中自也难畅。
李献回到韩国公府中，其妻韩国公夫人服侍他换下朝服。
早在承袭韩国公爵位之前，李献便已娶妻生子，只是他这数年来远在南境，其妻妾便和公府二房三房夫妻，守在这京中韩国公府内。
终于盼得李献归京，府中妻妾都十分欢喜殷勤。
但有一点让她们不太欢喜……
借着为李献更衣的间隙，韩国公夫人犹豫再三，还是说起了那异族女子阿尔蓝之事。
阿尔蓝是她夫君带回来的异族女子，她虽有醋意，原本却也可以理解，男人在外多年，身边多个女子也没什么……
异族女子也并不稀奇，在西市上，这样的异族女子很常 见，常被当作奴隶来买卖，什么胡姬，什么昆仑奴，不过和阿猫阿狗一样，当个玩意儿养着罢了。
可夫君却对这玩意儿甚是上心，上回去洛阳，竟也时刻带在身边……昨日回到府中，竟还让这玩意儿随意挑拣喜欢的院子来住！
如此，府中的女人们心中自然不痛快，于是昨晚有两名姨娘去了阿尔蓝的住处，说了些刻薄话，但谁知……
「……晴姨娘昨日从阿尔蓝那里离开后，不知怎地，竟忽然起了满身疹子，若只她自个儿也罢了，同去的程姨娘也莫名起了高热，现如今还未退去。寻了郎中来看，也看不出个缘由来……两位姨娘身边的侍女都说，这莫不是中了什么巫术！国公，您看……」
韩国公夫人还要再说下去，却被李献凉凉的视线扫了过来。
「我不是告诉过你们，不要去搅扰她吗？」
韩国公夫人有些慌乱地道：「国公，妾身并不曾……」
下一瞬，李献忽而捏住了她的下颌：「我看重阿尔蓝，自然是因为她有值得我看重的地方……夫人，你也当做好你的分内事，料理好后宅，做一个有用的人，明白吗？」
「是……」韩国公夫人惊惶地点头：「妾身记下了。」
数年未见，国公又变了许多，她几乎要认不得了。
还有那个阿尔蓝……两位姨娘突发怪症，当真只是凑巧吗？
传旨的钦差赶往扬州之际，一封封贺信也从各处飞去了扬州。
此一日，钦差终于抵达扬州，常岁宁与常阔一同接旨，二人身后乌压压地跪了一群人。
听钦差将圣旨宣读罢，常岁宁遂接过册文金帛，及刺史玉印，捧在手中，神情从容，声音清亮：「臣常岁宁，叩谢君恩。」
「常刺史快快请起！」钦差太监一左一右虚扶着，笑容热情谄媚：「侯爷也快请起身吧！」
待常岁宁起身之际，那钦差笑着道：「……圣人还另有一物，特意再三嘱咐我等，定要亲手交到常刺史手中，不得有任何闪失。」
说着，便令人抬了上来。
常岁宁看去，只见是两口大箱子。
常阔问：「敢问公公，这是何物？」