如今沔州城外安置着的，不单有患疫百姓，还有岳州内外因战乱和瘟疫而流离失所的百姓，后者侥幸逃过瘟疫，便与前者分开安置。
小袄未曾染病，但他一直坚持和染病的左员外待在一起，如何也不愿分开。
乔玉绵等人察觉到小袄等一群孩童长时间和患疫者共处之下，似已对此疫病产生了抵御能力，便也未有再坚持带走小袄。
左员外年近六十，这般年纪的老人，在这样的瘟疫中通常很难活下来。能撑到今日，凭借的或许是一股紧绷着的意志。
左员外本是岳州城中的富户，发妻走得早，仅留下一儿一女，女儿早年远嫁，儿子远在剑南道一处偏僻地任县令之职，数年才能回来探亲一次。
左员外为人乐善好施，又喜交友，在岳州颇有好名声，虽儿女不在身侧，日子过得倒也充实热闹，直到卞军攻破了岳州城……
卞军入城后，岳州便成了炼狱，官员士族几乎被屠杀殆尽。左员外四处打点，不与卞军硬抗，主动将家财献上，想尽了一切办法保人救人，辗转之下因他之故而得以免去一死的岳州百姓，不下千人。
但日子还是无比煎熬的，左员外带着那些百姓日日盼着朝廷早些收回岳州。但谁也没想到，朝廷会以制造瘟疫的方式来收归城池……
一日日看着那些好不容易活下来的百姓因瘟疫而死去，左员外心如刀绞，但却依旧不敢倒下，因为他身后仍然还有众多百姓跟随。
慌乱中，他做下了一次错误的决定，错信了韩国公李献的人，险些害得大家被活活烧死，但好在淮南道常节使及时赶到……
这次没错了，大家都被安置得很好，他们江南西道的宣安大长公主也介入了此事，他终于可以放心了。
这颗高高悬着的心放下来后，左员外染疫的身体便彻底垮下了。
这些时日来，众医士们未曾停下钻研救治之法，将现有的法子都试了一遍，才勉强拖延住左员外身上的病情发展。但今日晨早，在用罢一碗清粥之后，左员外突然呕血昏迷。
一连六七名医士看罢，都摇了头。
乔玉绵罩上面巾，匆匆赶来，看罢左员外的情况，心中也只剩下了无力——目前已有的救治之法，对左员外皆已无用了。
见乔玉绵也没办法，小袄扑跪在左员外身边，嚎啕大哭起来：“……您不能死，您死了，小袄长大后还伺候谁去！”
勉强苏醒过来的左员外虚弱地笑了笑，声音断断续续：“傻孩子，怎么净想着伺候人……好好争气，长大后做官去，做个大官……就不怕被人欺负了。”
小袄抬起脸来大哭：“可是您不看着小袄，小袄害怕！”
又求道：“常大人找解药去了，求您再等一等吧！等一等就有药了！”
左员外笑了笑，却没应声，大约是知道孩童的话信不得，又大约不敢接话，不想让周围的百姓们都将希望压在常大人身上——常大人已经为他们这些不相干的人做了太多了。
人的希望是一座大山，全压在常大人一人身上，会将人压倒的。
左员外看向围着自己掉眼泪的百姓们，最后拿微弱却仍带着安抚的语气道：“好了，大家都去吧……”
大家都清楚，左员外是不想让大家看着他离开，于是一时间哭音更嘈杂了，有人无助地跪了下去，却也只能哭着喊：“员外……”
小袄似也闻到了告别的气息，如何都不肯离开，有人上前拉他时，他的哭声突然更大了，挣扎着撸起袖子，露出干瘦的小手臂，凑到左员外面前：“左员外，您吃小袄的肉吧，喝小袄的血吧！他们说没得病的人血是不一样的，说不定喝了就能治病了！”
“好了小袄……”一名妇人忍着泪要将小袄抱起来，小袄却挣扎得更厉害了。
这时，一道声音响起：“以针封穴，还能再拖延几日……”
众人纷纷向说话之人看去。
乔玉绵也转了头，有些意外：“师父……当真？”
迎着众人视线，孙大夫眼神闪躲地点头：“可以一试……但会十分煎熬痛苦。”
众人立即求孙大夫施针，孙大夫未语，只看向左员外本人。
左员外虚弱地道：“不敢再给诸位添麻烦了……”
他不怕煎熬痛苦，但他怕即便再撑几日，到头来依旧落空，只会让大家更加失望。
“左员外，您是大家的主心骨，您若不在了，很多人都要撑不下去的……”乔玉绵蹲身下去，只露出的那双眼睛里有着恳求：“常节使定会及时赶回来的。”
她信宁宁，自从那年端午击鞠赛之后，但凡是宁宁想要做的事，便都做成了，无论起初听来多么不切实际……所以她信，这一次也不会例外！
这其中，只是早与晚的分别……而她和一众医士最需要做的，便是在那之前，尽可能地挽留住更多性命，让他们尽量再等一等。
对上少女的眼睛，左员外干枯的眼中泛起泪光，到底点了头。
施针后不久，左员外便昏睡了过去，为了不让人打搅，小袄寸步不离地守在旁边，不敢发出哭音，连气息都憋住大半，却因一个突如其来的闷嗝声破了功。
小袄连忙闭紧嘴巴。
在一旁替师父收拾银针的乔玉绵看过来，冲他一笑。
小袄也不好意思地一笑，这一笑，吹出了个鼻涕泡来。
乔玉绵颊边笑意更浓几分，心头却一片涩然与焦灼。
直到当日傍晚，乔玉绵从一名女兵口中听说了常岁宁赶回的消息。
乔玉绵忙问：“……宁宁此行是否顺利！”
女兵自信一笑：“扛了只麻袋回来的！”
那只麻袋从马车里被拽下来后，便丢在了一间空着的棚屋内。
里面的人被倒了出来，疾行赶路之下，那蓝衣女子发髻散乱湿黏，脸色苍白狼狈，手脚仍被绑缚着，正躺在地上艰难喘息。
稍蓄了些力气，蓝衣女子才得以抬头，由上至下看向面前站着的人。
夕阳洒进来，落在那身形高挑的青衣少女肩头：“将制毒投毒的经过细细说来，我便给你一个痛快。”
阿尔蓝自苍白的唇间挤出一声嗤笑：“你以为我会怕吗。”
“不怕被折磨啊。”常岁宁认可地点了下头，道：“看起来也不怕死……既然什么都不怕，又有一身制毒的本领在，那你何故非要留在李献身边供他驱使？”
这句话她在李献帐内也问过，阿尔蓝被勾起回忆，咬牙切齿地道：“我为何要答你？你这个企图冒充我望部族人的骗子，小人！”
常岁宁：“你也骗我了。”
这莫名奇妙的话让阿尔蓝拧眉：“我骗你什么了！”
常岁宁：“你当时假装要接过竹筒，却要借机暗杀于我，不算骗么。”
“……我并非是要暗杀你！那银针不会要人性命！”阿尔蓝道：“我疑心你另有目的，自然要求一份稳妥……若事后确认你是我望部族人，我自不会为难！”
对方出现的蹊跷，那串银铃虽是望部常见之物，但外人想要仿造也极其简单，并做不得确认身份的证据。
“你本没有向我解释的必要。”常岁宁有了答案：“如此心急解释，可见你十分在意背上算计族人的罪名——你格外在意你的部族和族人。”
“你们盛人不配提到我的部族！”阿尔蓝艰难地坐起身，满眼恨意地看着常岁宁：“尤其是你！”
她在来的路上已经醒了过来，从听到的对话中确认了常岁宁的身份。
对上那双满是恨意的眼睛，常岁宁眉心微动，不曾掩饰自己的不解：“为何尤其是我？”
见她好像什么都不知道，阿尔蓝心中却涌出更大的怒火：“四年前，在南诏国和大盛的战事中，我的部族被你们盛人屠杀，就连年幼稚子也被你们杀尽……领兵之人，正是你的父亲常阔和那崔璟！”
“不可能。”常岁宁听罢，没有丝毫犹豫地道：“你被骗了。”
或许是因为她的反应太过笃定，阿尔蓝竟有着一瞬的怔然。
常岁宁：“不管是我父亲，还是崔璟，或是玄策军，都不会做出绝人嗣之举。玄策军规，战者只杀战者，不杀不战者。”
阿尔蓝回过神来，眼底一片讥讽：“他们就是这样告诉你的？”
“不，他们未曾告诉过我，但我清楚他们是怎样的人。”常岁宁看着阿尔蓝：“且我记得，四年前南境一战，带兵者不单只有崔璟和我父亲——”
阿尔蓝也定定地看着常岁宁，却是不屑一笑：“你想试图挑拨我吗？我还当传闻中的淮南道节度使会有什么过人手段！”
常岁宁并不受她话中讽刺影响，只问：“岳州众多无辜百姓的遭遇，如此灭绝人性的行径作风——你不觉得恰恰很熟悉吗？”
夕阳滑落的一瞬，棚屋内顿时暗了下来。
阿尔蓝浓密的眼睫微颤了一下，心底似被人拿重锤猝不及防地敲了一记。
“且我记得，最先领兵对战南诏及诸叛乱小国的主将乃是韩国公的父亲。”昏暗中，常岁宁继续说道：“他屡战失利，且死于南境毒瘴，如此之后，才有了崔璟领兵前往——”
“你应当比我更清楚李献的性情。”常岁宁看着阿尔蓝，问道：“你觉得相比崔璟，谁更有可能、更有动机做出灭族泄恨之举？”
这是阿尔蓝从未想过的角度，她猛地抬眼，笃定地道：“不可能！我亲眼见到是玄策军！”
常岁宁依旧平静：“怎么，你亲眼见到他们杀人了吗？”
“我看到崔璟带兵将我们的部族围了起来！”阿尔蓝轻易不会去回想那段断骨般疼痛的回忆：“我父亲想尽办法让人将我送出了部族……我拼死寻了回来后，就见整个部族的人全死了！”
她看到她的父亲身上插满了利箭，她的母亲至死都在将弟弟护在身下……到处都是血，没有一点呼吸，寂静得可怕。
陪同她回来的那名部落青年也看到了他父母的尸身，跪地恨声大喊：玄策军……崔璟！
她猛地回过神般，疾步奔离此处——她要杀崔璟报仇！
那青年也随她一起，但二人根本没机会接近玄策军和崔璟，青年被巡逻的士兵乱刀砍杀，她也受了重伤，就要死去时，是带兵巡逻的李献救下了她。
她伤得很重，养了足足两三个月，才慢慢恢复。
她开口的第一句话，是问李献：为何要救我？
倘若对方说些惺惺作态的伪善之言，她反倒不会相信，但李献的回答是：因为你或许有用。
他说，有士兵听到了那望部青年倒地前，称她为“圣女”。
望部每一代的圣女，都是精通毒术的天才。
所以她父亲，才会独独选择送她离开。
彼时她问李献：可我为何要为你所用？
李献答：因为我或许也能帮到你。
从一开始，这就是一桩交易。
这桩交易对彼时即将要溺毙于仇恨血海中的阿尔蓝而言，犹如一块浮木，她几乎想也不想便伸手抓住了。
南诏和诸小国战败后，向大盛进献了许多财宝和美人，那些美人被送入高官权贵府中，也因此，她留在李献身边便也从不算招眼。
自那后，她心中只有报仇，但李献一直告诉她要有耐心。
她耐心等了四年余，一千多个日夜，一直等到今日，但却……
阿尔蓝耳边回响着常岁宁方才的话，手指在不自觉地发颤，片刻，她猛地将手指攥紧，眼神看似坚定凶狠地看向常岁宁：“你单凭三言两语便想替你父亲和崔璟开脱吗，你休想……”
“此事有何值得我特意开脱之处。”常岁宁不以为意地道：“你的恨意根本威胁不到我阿爹，李献也没那个本领去杀我阿爹和崔璟。”
昏暗中，少女的声音字字清晰，容不得人逃避：“我只是在告诉你，你被他骗了。”
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