荆州，襄阳。
“使君，如今天下豪杰并争，两雄相持，天下之所重，只在于使君，使君若想成就大业，如今正当其时；如今使君坐拥荆州十万之众，若能并举大军，响应袁公，朝廷内有诸公相应，外有袁公牵制，必可一战而下许昌，剪除国贼，如今这般裹足不前，他日必招致祸患！”韩嵩这已经不是第一次来劝刘表出兵。
许攸来之前，便有蒯越、刘先等人先后劝谏刘表出兵，刘备已经打到了南阳，只要刘表愿意出兵，不但南阳唾手可得，更能趁着楚南后方空虚，一举攻入许昌，将楚南逼入绝境，然而刘表却迟迟不答。
如今许攸来了襄阳，上下奔走，希望众人能助他劝说刘表出兵与袁绍两向夹击楚南，只是疑心甚重，迟迟不肯答应。
是以有了韩嵩这次再度前来规劝。
双雄相争，本该都有支持者，然而因为楚南制度的关系，虽然势大，但楚南对士族的态度却从未有过半分妥协，这也使得观望的士人深恐楚南的了天下，再定乾坤，是以这一次，荆州上下几乎都是一面倒的支持袁绍。
但越是如此，刘表就越不想轻易出兵，常人都道他匹马下荆州，赞他豪气，但又有几人知道，如今这荆州，大半实权都被世家豪族所把持，刘表根本无力改变现状，只能如同傀儡一般在世家豪族圈定的规则下当他的荆州牧。
刘表很清楚这种状态如果不改变，就算最终楚南战败被消灭，兴复的也不是汉室天下而是世家天下，所以虽然群情汹涌，刘表却不想打。
打赢了，好处跟自己没关系，若打输了，楚南记恨的人却是自己而非荆襄士族。
当然，也还有其他考量，比如江东会不会趁自己大军出征之际背后捅刀子？再比如如果此战若是袁绍战败，楚南会不会迁怒自己，这点之前倒是没考虑，但从最近的局势来说，袁绍明显是处于下风，并州已失，幽州又再度败给了吕布，局势对袁绍显然并不友好。
“德高所言也不无道理，但此事甚重，需从长计议，这样，德高代我去一趟许昌，若许昌诸公愿意配合，我便出兵。”刘表看着韩嵩笑道。
如今前线双方大战已经到了白热化，此刻许昌肯定空虚，但这一来一回之间，应该能看出些端倪来，刘表的想法，就是拖延拖延，他不想得罪楚南，楚南压制士人这件事，站在刘表的角度来说，他其实是支持的，士族已经架空了朝廷，地方上不管谁来，没有士族的支持根本无法治理。
只是天下恐怕除了楚南之外，恐怕也无人敢这么疯狂。
韩嵩焉能不知刘表心思，但见他这般推诿，有些恼怒，却也不好发作，只能道：“好，在下这便去一趟许昌，还望使君莫要忘记今日之言。”
“德高放心。”刘表安抚了韩嵩一番后，韩嵩才告辞。
有些疲惫的坐下来，他倒是不怕叛乱也不怕外敌，反倒是荆州这些士人最让刘表头疼，没办法，他坐稳荆州牧靠的就是世家，现在就算想把人甩开也很难，但凡当初自己入荆州时，能有些势力，也不至于当了十年的老好人。
“家主！”韩嵩刚走不久，便见刘表的管家来到门外。
“又有何人呐！”刘表揉了揉太阳穴，这段时间来找他的，多半都是想要让他出兵中原，但刘表真不想。
“并非有人来访，南阳急报。”管家躬身道。
“可是玄德攻破了宛城？”刘表精神一震，看着对方道。
张绣原本跟刘表是同盟，可惜张绣最终选择了楚南，自曹操败亡后，刘表对南阳的影响力被逐步剪除。
南阳算是荆州的门户，若张绣跟往日一样向着自己，他在荆州可高枕无忧，可惜张绣在曹操败亡后便投了楚南，虽非直接投靠，但已经是以楚南为尊，这样一来，等于打开了荆州的门户，现在刘表只能依托汉水驻守。
若刘备能拿下南阳，就算刘备自立，刘表也是支持的，他很清楚刘备是不可能如同张绣一般投楚南的。
管家摇了摇头道：“玄德公败了！”
“败了？”刘表闻言愕然看向管家，他记得前些时日，刘备那边还是捷报连连，一路从新野攻到宛城，大量南阳名士相投，其声势，不下当初自己入荆州那会儿。
这才几天，怎的突然就败了！？
“如何败的！？”刘表皱眉问道。
“玄德公率军抵达宛城，谁知那张绣早在月余前便暗中截流淯水，而且那张绣颇为狡诈，并非直接截断，只是让淯水水位下降，玄德公也未察觉，直到大军围城之际，那张绣突然开闸放水，宛城方圆数十里皆成泽国，玄德公以及南阳各家士族聚集的大军几乎一战而没，再难对宛城造成威胁！”管家苦笑道。
“怎会如此大意？”刘表叹息一声，有些无奈，经此一败，不但刘备夺取南阳的希望没了，各家士族怕也是元气大伤，再难对张绣造成威胁了。
管家苦笑着没有回答。
至于为何如此大意，从事后的角度来看，倒也不难理解，刘备连战连捷，张绣几乎没有还手之力，这种情况下，刘备恐怕没把张绣放在眼里，结果就是这般，宛城大败，刘备再次被打回了原形。
刘表想了想道：“去传令刘磐，率领一支人马前去新野接应玄德，再给玄德三千兵马让他继续驻守新野。”
南阳战败，虽然叫人惋惜，但这显然并非是刘备弱，而是敌人太阴了，甚至刘备刚刚打到宛城，对方也是按兵不动，一直等到所有人都到了宛城后，突然放水，致使刘备这段时间辛苦积攒下的家业一朝输个底儿掉。
不过既然此战已败，那新野的重要就凸显出来了，他日不管是张绣还是楚南南下荆州，新野都是必守之处，让刘备守住新野，看住门户，对谁都好。
“喏！”管家躬身告退离开，刘表这边也有自己的嫡系，就是他的山阳旧部以及刘磐这个汉室宗亲，给这些人传令，刘表向来是直接命家将去传令，而非走流程，其他军队，刘表也不好调动。
南就聚，刘备木木的看着四周逃亡回来的残兵，自己在南阳聚拢的三万大军，经此一战，灰飞烟灭，只余数百人陆续逃回，南阳，是不可能攻破了。
有一瞬间，刘备想过放弃，可惜这念头很快便被他打消了，三弟大仇未报，大汉还未中兴，自己怎能退缩！？
只是看着眼前的残兵败将，刘备忍不住心生哀切，打不过楚南、吕布也就罢了，如今却被南阳张绣给算计了，这让刘备产生深深地挫败感。
“主公，二将军回来了！”正在刘备颓丧之际，一声惊呼声中，却见关羽带着一部兵马回来，相比于残兵败将，关羽所部要整齐许多，不太像败军，人数不多，只有两千左右，正是刘备的家底，关羽亲自训练出来的将士。
张绣来追击自己，正是关羽带着这支人马将其击退。
“兄长，弟无能，致使有此一败，请兄长降罪！”关羽来到刘备身前，轰然拜倒，声音中，带着浓浓的自责。
明明眼看就要拿下宛城，助兄长获得一块立足之地，却生生将这个机会给弄没了。
“云长快起来，此事如何能怨你？”刘备扶起关羽，叹息道：“我等都未察觉此事，若说有罪，我等都该有罪，怎能独独怪罪云长？”
“兄长，只是此战未能拿下宛城，羽……”关羽眼眶有些发红，他辜负了兄长的期望。
“胜败乃兵家常事，这世上……总要有人输的。”刘备倒是笑起来，宽慰道：“此番败了不怕，下次赢回来便是。”
刘备越是如此，关羽便越是难受，他比任何人都清楚刘备对一片根基之地的渴望，这个机会就在眼前，却生生浪费了。
“我等虽败，但此战那张绣也是力疲，我等且暂退荆襄，与景升兄再借些兵马，下次定能攻破南阳！”刘备笑道。
“喏！”关羽狠狠地点点头道。
另一边，南阳城中。
“先生，敌军已退！”张绣兴奋地找到贾诩，他形容有些狼狈，之前追击关羽，差点被关羽给砍了，幸亏他已经熟悉了关羽战法，及时退守，没在这种时候被关羽趁机翻盘了，但大军却是差点被关羽冲溃。
不管如何，这一仗，他是赢了。
“还有更大的喜讯，将军可愿听之？”贾诩笑眯眯的看着张绣问道。
“还有何喜事？”张绣诧异道。
“方才朝廷送来信笺，袁绍复攻邺城，却被楚令君看破，不但未能夺回，还中了计策，损兵折将，大败而退。”贾诩将朝廷送来的信笺交给张绣道。
“这与我何干？”张绣不解道。
“经此一战，袁绍再无可调之兵，败局已定！”贾诩无奈的摇摇头，重新坐下来道。
“也就是说……”张绣看着贾诩。
“北方战事快结束了！”
(本章完)
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