“我还是有些担心，本部长……”兰科·博伊尔犹豫不决地问，“叛军如果拒绝交换俘虏，谈判又该如何继续？”
“没关系，重点从来都不是‘交换’，而是‘顺序’，”科尼利斯望着静静流淌的十箭河，传说古代帕拉图人的十个部落就是在此折箭盟誓。
“情况已经明了，”科尼利斯说，“在河谷村之战中承受伤亡的，主要是盖萨·阿多尼斯和斯库尔·梅克伦的部队。
“这两个人是土生土长的帕拉图人，但是政治上并不倾向于蓝血派。如果操作得当，他们本来都是可以争取的……不过说这些已经晚了。
“总而言之，对于叛军中的本土派而言，河谷村之战是一场皮洛士式胜利，严重改变了叛军内部的力量对比。
“所以，他们急需克莱尔·罗纳德这类可靠的帕拉图籍军官，以补充损失。
“而温特斯·蒙塔涅不出意外的话，应该更倾向于优先交换他的维内塔同胞。
“这就是你的切入点。”
科尼利斯转过身来，注视着兰科·博伊尔，“叛军从来都不是铁板一块，就像诸王堡大议事会里有联省派和本土派，叛军内部也能分成维内塔派与本土派。
“路线之争，对于叛军而言，就是房间里的大象。
“不必急于惊扰大象，那样只会适得其反。但是，必须让他们觉察到大象的存在。
“总而言之，假如叛军已经意识到他们的内部存在着不同派系，你要引导他们进一步发现各派系的利益矛盾之处。
“假如叛军不认为他们的内部有派系之争，你就要把维内塔派和本土派的概念植入他们的头脑——这就是你的使命。”
兰科·博伊尔若有所思地点点头，沉吟片刻后，又问：“可是叛军手里一样既有我们的人，也有帕拉图人。如果叛军同意交换，我方优先换回谁？”
“我不是告诉过你？帕拉图的仗，只有帕拉图人能打赢，”科尼利斯毫不迟疑地回答，“尽你所能，诱导叛军认为我更想要联省军官。然后，优先把红蔷薇的人交换回来。”
[当下]
“换？”盖萨大声嚷嚷，“换个屁！科尼利斯那个老滑头派这个小滑头过来，就是为了拖延时间！”
盖萨把手中的报告，重重摔在桌上。
他站在桌前，双手按住桌面，极具压迫感地俯视着临时最高军事委员会的其他三位成员，气势汹汹地说：
“自己看！原本驻守在白桦堡、佩兰堡、三岔河城的联省部队，已经统统撤回诸王堡了。
“你们想想，要是科尼利斯真的带来一大批援军，他们怎么可能放弃这些外围据点？
“没了这些外围据点，联省佬那套王八战术还能玩得转？明知是死路一条，他们为什么还要主动放弃外围据点？”
“我敢拿我最后这半张好脸打赌！”盖萨·阿多尼斯指着自己的右脸，声色俱厉地说，“詹森·科尼利斯的那个什么狗屁南方面军，绝对只是一个花架子！
“还四个军团？诸王堡里能凑齐一个军团，我都把我这半边脸撕下来给他！
“所以那个老滑头才会派这个小滑头来，假惺惺地说什么交换俘虏、送返家属，其实就是来拖延时间的！
“就现在！就我们说话的当口！诸王堡正在大兴土木！正在紧锣密鼓地加修工事！正在变得一天比一天更难打！”
盖萨重重一拳砸在桌上，咬牙切齿，横眉怒目，“[激烈的粗口]！诸王堡这一仗，不能再拖了！不能了！
“咱们现在浪费的每一秒钟，将来都得多拿一条命去填补！
“必须马上、现在、立刻出兵！就算一口气打不下来，也得干扰联省佬的行动！把联省佬关进城里！不能再让他们光明正大地刨土！”
盖萨的表情甚至变得狰狞，他又重重一拳砸在桌上：“等他们真他妈的修好王八壳，就全他妈的完了！”
拳头对撞桌板的巨响消散后，会议室里一片寂静，只能听到盖萨上校野兽般的喘息声。
“您先冷静一下，盖萨上校，”马加什·科尔温打破沉默，镇定自若地说，“您也讲了，失去外围据点的支撑，再坚固的城市，终究也只是一座孤城。而陷落，是孤城必然的命运。所以，只要我们稳扎稳打，诸王堡终究是属于我们的……”
“孤城？”盖萨上校打断马加什的话，咄咄逼人地问，“诸王堡背后可是烬流江！只要烬流江水不干，只要联省人还在烬流江上，诸王堡就永远不可能是孤城！你难道忘了老元帅是怎么守圭土城的了吗？”
“联省人能提供的援助也不是无穷无尽的，而且联省人也不可能永远占据烬流江，”马加什中校不慌不忙地回应，“如果科尼利斯认为自己能复现老元帅的壮举，那他只会死得非常难看。”
旋即，马加什中校话锋一转，“而且，说句实话，我不相信兰科·博伊尔，还有兰科·博伊尔自称能全权代表的詹森·科尼利斯。
“虽然他现在讲得好听，承诺被关押的军官的安全，承诺我们的家眷亲朋的安全，但是谁能保证，他们不会狗急跳墙？”
马加什中校态度坚定地说：“所以，我认为，我们可以和他们先谈一谈。”
“谈不耽误打！打不耽误谈！”盖萨暴躁地一挥手，“而且我告诉你，越打越好谈！越谈越不好打！你要谈，那就边打边谈！边谈边打！”
马加什中校无奈地笑了一下，扭头看向斯库尔上校。
一旁，陷入长考的斯库尔上校回过神来，花了点时间整理情况，然后冷静分析道：“边打边谈、越打越好谈，有一定道理。
“而且我认为，送还家属是一种光明正大的诡计。
“哪怕诸王堡方面真如兰科·博伊尔所承诺的，不附带任何条件地送还各级军官的家属。一来一回，也能为他们争取到很多时间。”
“所以，如果我们现在就出兵，”斯库尔上校摩挲着下颌，语出惊人，“说不定能打詹森·科尼利斯一个措手不及。”
不过下一秒，斯库尔上校又严谨地找补道：“但是也不能不考虑，詹森·科尼利斯是不是在故意诱导我们仓促进攻诸王堡，毕竟……总之，还需要搜集更多情报。”
马加什·科尔温中校哑然失笑，见没能从斯库尔上校处取得支持，他转头看向坐在对面的维内塔尉官，“你怎么看？蒙塔涅上尉？”
“斯库尔上校说的很对，”同样在低头沉思的温特斯·蒙塔涅，模棱两可地回答，“需要更多的情报，才能做出准确判断。”
温特斯紧接着又说：“不过，比起诸王堡的情报，我认为更需要关注虹川方面的情况——‘西方面军’的四个军团真的已经开拔了吗？还是诸王堡方面在虚张声势？虹川方面又有什么反应？”
温特斯期待地看着三位校官：“您几位的消息都比我灵通，不知道有没有……”
“你关心阿尔帕德那个老鬼干嘛？”盖萨瞪起眼睛。
“假如联省人消灭了虹川军政府，他们的下一个目标一定是我们，”温特斯正色回答，“所以不能不关心。”
“等他们真灭了阿尔帕德那个老鬼再说！”盖萨不耐烦地敲了一下桌子，“当务之急，是把眼前的‘南方面军’解决，以后有的是时间研究北面的事情！”
“是的，”马加什中校在旁帮腔，笑着说，“不用担心阿尔帕德将军，蓝血派在江北行省深耕多年，没那么容易对付。联省人若是敢小瞧阿尔帕德将军，说不定还要吃大亏。
“所以，赶在北岸战事分出胜负之前，平定烬流江以南，才是我们的第一要务。”
斯库尔上校闻言，缓缓点了下头，对于马加什中校的分析表示认可——只是分不清他究竟认可哪一句话。
“别废话了！”盖萨上校忍无可忍，一拍桌子，“投票表决吧！我真是受不了了！抽调部队，即刻出兵诸王堡，谁赞同？”
无人举手。
马加什中校轻咳了一声，“我还是建议，优先向北麓行省发展，请问有哪位支持？”
结果仍旧无人举手。
“你们俩要干嘛？”盖萨气急败坏地问斯库尔和温特斯，“串通好了？”
“我觉得，还是需要更多的情报……”斯库尔眉头紧锁。
“我支持斯库尔上校。”温特斯的回答无比简洁。
新帕拉图共和国临时最高军事委员会的第一次正式投票表决，以一比二比三的尴尬结果收场。
如果约翰·杰士卡上校在场，一定会狂笑着在战史上记下浓墨重彩的一笔。
但是与会者可没有约翰·杰士卡上校那么好的心态。
所以会议不欢而散。
[傍晚]
“你……真的确定要这么办吗？”巴德严肃地问，眼中满是关切之色。
“嗨，别烦他了，”安德烈一边倒酒，一边怏怏不乐地说，“他拿定主意的事情，什么时候改过心意？”
安德烈仰脖把酒倒进喉咙里，擦了一把嘴，终究还是没忍住，忿忿不平地一摔杯子，“[脏话]！”
“没关系的，”温特斯拍了拍安德烈的后背，安抚道，“这其实是最好的解决方案了——什么问题都解决了。”
安德烈闷哼了几声。
“学长，”温特斯看向梅森学长，诚恳地问，“你觉得呢？”
“唉，别问我呀，”梅森像是碰到了烧红的铁板，连连摆手，“你觉得行就行，我……我没意见的。”
“我想听您的意见，”温特斯坚持。
梅森面露苦恼之色，他犹豫片刻，咬着嘴唇，艰难地说，“这样……确实……是目前来看……最好的解题方法。”
“有您这么说，”温特斯长呼出一口气，“我就放心了。”
送走了伙伴们之后，温特斯和安娜一起收拾盘子。
“你觉得呢？”温特斯轻声问安娜，“亲爱的。”
“你都做好决定了，还来问我？”安娜佯怒。
温特斯拉住安娜的手，“我想知道你是怎样想的。”
安娜抱住温特斯，把额头贴住后者的胸口，轻声说，“其实，我很高兴。”
“那可真是太好了，”温特斯今晚第一次露出笑意。
昏暗的炉火、滚烫的怀抱、爱人的心跳……如果可以，温特斯希望能永远停留在这一刻。
但是突兀敲门声中断了两人温存时光。
“阁下，”夏尔声音从门外传入，“盖萨上校来了。”
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