“您说‘我们’，”温特斯敏锐地反问，“那么，我是否可以理解为——您已经和斯库尔上校、马加什中校商量妥当？”
“商量？有什么可商量的？”盖萨眯缝起眼睛，粗声大气回答，“只要你同意，我同意，不就得了？谁反对都没用。”
温特斯明白了，盖萨上校既没有取得斯库尔上校和马加什中校的同意，也不打算事先取得另外两位的同意。
他对此委婉地表示反对，“重要决策，还是要充分讨论后再做。”
盖萨做了个轻蔑的手势，“越讨论，越办不成事！你不是维内塔人吗？应该知道‘事以密成’的道理！”
“就算是维内塔人，也只是秘密讨论，而不是不讨论，”温特斯对于地域歧视已经免疫，反击道，“您大概没见过海蓝人是怎样选举执政官的。”
盖萨上校碰上了个软钉子，有点恼火，但也知道了今天不掏出点真心话，很难说服面前这匹犟儿马。
“这件事根本不用讨论，”盖萨皱紧眉头，语气肯定地说，“马加什那个小家伙肯定不同意，他不同意，斯库尔那个老家伙也只能跟着不同意。
“反正都是不同意，反正最后都得投票表决，又有什么讨论的必要？这件事想办成，就得突然袭击，一锤定音。事先讨论除了会让他们有所防备，还有什么用？”
“您为何如此笃定，他们一定不同意？”
“为什么？”盖萨上校释然地笑了起来，他换了个更舒服的坐姿，又给自己倒了一杯苦啤酒，忽然换了个话题，没头没尾地问，“你应该知道，马加什那小子正在张罗打北麓行省的事情吧？”
温特斯诚实地回答：“我不在的时候，马加什中校向理查德·梅森上尉透露过此意向。”
“你看，他就从没和我‘透露’过。他不也一样想搞奇袭，强行压服我吗？”盖萨上校狡黠一笑，“不过，就算他什么都不说，我也知道他想打北麓行省。而且我还知道……北麓行省压根不用打。”
“嗯？”
瞥见温特斯不解的表情，盖萨上校心中油然生出几分快意，他咂咂嘴，“你呀，对于‘马加什’这个姓氏的分量，还是一无所知。
“那可是一个和理查四世争夺过帕拉图公爵宝座的姓氏，是‘白骑士’的姓氏。
“如今，格罗夫·马格努斯已经把自己搞得神憎鬼厌，诸王堡的军队也只剩下些老弱病残……”
盖萨上校目光灼灼，断言道：“凭‘马加什’在北麓行省的威望和经营，直接让北麓行省改旗易帜，也并非不可能。”
温特斯轻轻点了下头。
“小子，你不妨猜猜看。”盖萨上校意味深长地问，“既然可以兵不血刃地让北麓行省改换门庭，为什么马加什·科尔温还张罗要‘打’北麓行省？”
“因为起义不算战功，投降才算。”温特斯冷静地回答。
“对喽，”盖萨上校打了个响指，眉开眼笑地刮了温特斯一眼，“你这不是挺懂的嘛？”
下一秒，盖萨上校却变了脸色，收起笑容，严肃道：“马加什·科尔温，我们去找伪新垦地军团的主力部队时，他留守边江郡，说是在守边山堡，其实就是躲了。
“他一定不曾想到，河谷村一战的战果，会如此之大。他更不会想到，我们能走到自立门户这一步，能有机会成为奔马之国的新主人。”
“所以，他现在很着急。河谷村之战他没有在场，等于让他自动失去了竞争‘第一把马刀’的资格。
“他必须要用另一件大战功重新把自己抬回角逐场——征服北麓行省，我看就不错。”
温特斯听得直皱眉头。
盖萨·阿多尼斯脸上涌现一种帕拉图人特有的凶狠劲，他剑眉倒竖，不容商量地说：“这小子，私心太重！比我还重！绝不能让他拿第一把马刀！否则，红蔷薇、蓝血派那些狗屁倒灶的烂事，一定会再来一遍！”
盖萨上校站起身，叉着腰，像被困在笼子里的野兽似的，在休息室里来回踱步，念念有词地说：
“我思来想去，这第一把马刀，还是你来拿最合适！
“你资历虽浅，可是战功显赫；年纪虽小，可是做事公道；不是帕拉图人，不过也正因为此，不会被亲朋故旧掣肘；你的人品……我也信得过。”
温特斯专心致志的听着，但是未置一词。
盖萨上校停下脚步，看着温特斯，举起一根手指，坚定地说：“最重要的是，有我支持你，谁反对都没用！”
“这点我相信。”温特斯终于打破缄默。
盖萨上校满意地点了下头，坐回温特斯旁边的椅子，推心置腹道，“所以，就算再困难，我们也得先打诸王堡。拿下诸王堡，大局就定下来了。剩下的边边角角，便无关紧要。”
“诸王堡不是那么好打的。”温特斯的态度依然很理性。
盖萨上校瞪了温特斯一眼，“世上哪有好打的仗？”
温特斯不是来和盖萨上校辩论的，所以没有再说什么。
“至于缓冲区里面，你豢养的那些‘宠物’，随你怎么摆弄，”盖萨上校拿起酒杯，转开视线，看向窗外，自说自话，“可就有一条——别想要共和国正式接纳他们，至少现在不行。其他，都随你。”
听到此处，盖萨上校的价码，温特斯已经了然于胸。
盖萨·阿多尼斯及其代表的白山郡派系，愿意支持温特斯·蒙塔涅成为新编军的统帅，条件是铁峰郡派系支持盖萨上校的搞钱计划，支持盖萨上校攻打诸王堡的计划，同时放弃为外新垦地争取合法地位。
诚实地说，在温特斯看来，这笔交易不仅不亏，甚至很难被评价为“公平”。
因为为了阻止马加什中校上位，蓝血派势力卷土重来，盖萨上校做了非常大的牺牲。
作为最有资格角逐新共和国军方一号人物的军官，盖萨上校选择主动退出竞争，同时把马加什中校也拉下马。
相比之下，他所寻求的经济补偿，只是蝇头小利。
不过，既然尚在谈判阶段，温特斯还想再争取一下。
毕竟，谈判谈判，就是要多谈，才好下判断。
“您说‘现在不行’，”温特斯直切要害地问，“是不是在暗示‘以后可以’？”
“以后再看吧，”盖萨喝着啤酒，模棱两可地答复。
温特斯哂笑：“可是海蓝人有一句老话——‘世上就没有比临时税更长久的玩意’。现在都不行，以后只会更不行。”
“小子，我可是在为你的名声着想，”盖萨上校火冒三丈，“你知不知道，如果真的接纳了那些赫德人，老帕拉图人会如何攻击你？你会从抗击赫德蛮子的英雄，一夜间变成引狼入室的蠢货、野心家！
“我们的敌人，不管是内部的，还是外部的，都会拿这件事大做文章！
“仗还没打完呢！你就不能等一等吗？”
见盖萨上校态度坚决，温特斯暂时将外新垦地事情搁到一边，以免适得其反。
他换了个方向，又试探地问：“您有没有考虑过，不推举军事方面的最高负责人？我们可以继续以委员会的形式，集体决策。这样的话，很多问题就不是问题了。”
“你在说什么胡话？”盖萨上校这次是真生气了，“军队不是乱七八糟的同业行会！军队是决定成千上万人生死的地方！军队里只能有一个头！这还用我来教你吗？！
“我们现在之所以被困在枫石城，互相掣肘，动弹不得，就是因为没了那个‘头’！”
盖萨上校越说声音越大，情绪越激动：“要是博德上校还在，我们早就一鼓作气打进诸王堡了！还用得着在这扯皮？”
“但是博德·盖茨不在了，也就没人能服众了！”盖萨上校的眼中又涌上那种帕拉图人特有的狠劲、蛮劲，“既然如此，那就用实力说话吧！用实力说话，也是一种公平！用实力说话！最公平！”
“可是这种公平，”温特斯的声音冷峻平淡，“可能不会导向博德上校想看到的结果。”
“那能怎么办？”盖萨的神情疲倦而伤感，“要怪，就只能怪博德那个老鬼死的太早了。”
[中午]
虽然马加什·科尔温在枫石城的军官住宅区里也分到一栋校官公寓，但他只是在那里短暂地住了几天，很快就搬到了他名下的另一间位于城外的庄园中。
不像门可罗雀的盖萨府，马加什中校的家里可谓宾客如云。
访客的马车停满了半个庭院，不知道的，还以为马加什府上在开舞会。
门厅两侧的小等候厅里坐满了衣冠楚楚的来宾，无不翘首等待主人的邀请。
不得不说，比起字面意义上“面目可憎”的盖萨·阿多尼斯，马加什·科尔温在枫石城的上层市民心中要受欢迎得多。
如果按先来后到排队，温特斯恐怕等到天黑也见不到马加什中校。
好在他不是普通的客人——堂堂“狼之血”驾到，马加什中校第一时间出门迎接，既给足了血狼面子，也让等候厅里的来宾们瞧了个仔细。
“我终于明白您为什么要搬出军官宿舍了，”被迎入内室的温特斯，一路认真观察着走廊里的画像，“这么多的客人，确实要大一点的地方。”
“留在城里，人来车往，怕扰了其他人的清净。”走在前面的马加什中校推开走廊尽头的一扇门，脸上挂着一贯的亲切笑容，“来，这里。”
门内是一间很安静的书房兼会客厅，书桌摆在靠窗的位置，其余空间被一个壁炉和壁炉前的一对软榻占据。
壁炉上挂着一张戎装画像，画中人与马加什中校容貌有三分相仿，但是从盔甲形制来看，应该是帝制时代的人物了。
比起外面富丽堂皇的装潢，这个小会客间堪称朴素——但也只是相对于外面而言，小会客厅内的软榻、书桌以及墙上的柜子，做工和用料都无可挑剔。
“这间书房倒是朴素，”温特斯半真半假地恭维着。
帕拉图人眼中的富丽堂皇，在海蓝人眼中毫无疑问就是过犹不及。
即使温特斯属于没怎么吃过、见过的海蓝人，也是如此。
反倒是这间小会客厅，让温特斯对于马加什中校的品味的评价，提高了不止一点。
“外面是给人看的地方，”马加什中校笑吟吟地说，“这里才是谈正事的地方——你想喝什么？蒙塔涅上尉。”
“水就好。”
“我这里偏偏就没有水，”马加什中校歉意地拉开酒柜，“忘记了，你们施法者都是不喝酒的。”
温特斯含蓄地笑了一下。
马加什中校按了一下桌上的铃铛，一名老仆人而不是勤务兵推开了门。
“蒙塔涅上尉要喝清水，”马加什中校轻声吩咐。
老仆颔首，安静地关上了门。
温特斯看向壁炉上的画像，好奇的问：“这位就是‘白骑士’？”
“正是，”马加什中校在软榻上坐下，仰望着画像，微微出神，“也是我的父亲。”
“父亲？”温特斯大吃一惊，“我还以为是……”
“以为是祖父，对吧？”马加什中校笑着抢答，“很正常，我的父亲五十六岁才有我。”
温特斯有些歉意，“没人和我说过这件事……”
“当然不会有人刻意提这件事，”马加什中校笑了笑，坦荡地说：“因为我是私生子。”
温特斯这下更感愧疚，“很抱歉，中校。”
“这有什么可抱歉的？都是陈年旧事了。”马加什中校爽朗地笑着，拍了拍温特斯的胳膊，“而且感谢联盟与共和国，不需要教宗特批，我也被‘合法化’了。”
老仆端来水壶和杯子，马加什中校挥手遣走老仆，亲自给温特斯倒了一杯清水。
“外新垦地的事情，我会全力支持你的，”马加什中校笑言道，“我也会全力说服斯库尔上校支持你，这样的话，即使有人反对，也不会有大碍。你可以放心。”
温特斯没有碰杯子，“我有些担心公众对此的反应。”
“不会有什么反应的，就算有反对的声浪，也只是一阵的事，”马加什中校又给自己倒了一杯水，端起杯子，侃侃而谈：
“其实收降赫德蛮子为己用这种事，在帕拉图的历史上有很多先例。
“历代帕拉图公爵都会招纳一些荒原来客，有的是逃跑的奴隶，有的是打了败仗的贵族。
“不管是哪一类人，历代公爵都会把他们养起来，然后让他们掉头对付赫德蛮子，或是用于镇压叛逆。
“这些人因为在帕拉图无依无着，只能靠公爵保护，所以极其忠诚、非常好用。
“真要细数帕拉图当权者刻意与赫德蛮子划清界限的日子，其实只有最近三十年，也就是伪帝被推翻之后。
“不过，哪怕是到了共和时代，我们的军队还是会经常招募一些赫德人。我们所打击的赫德部落的仇家，有时也会主动帮忙。”
马加什中校自信地总结，“所以，接纳外新垦地，没什么大不了的。
“不要害怕有些人危言耸听，说什么帕拉图人会为此怒不可遏。
“帕拉图人当然会生气，那只不过是因为仇恨是一种比现实更容易听懂的语言。
“现实是一种比仇恨更有力量的语言，所以这种愤怒来得快，去得也快。”
马加什中校又拍了拍温特斯的肩膀，“有我支持你，没什么大不了的，你尽管放心。”
温特斯礼貌地笑了一下，端起了水杯。
“不说这些了，”马加什中校展露笑意，“聊聊海蓝的事情吧？拿下北麓行省，你就可以随时回家了。”
[下午]
“我不会和你私下勾连的，上尉，”斯库尔上校的视线短暂离开手中的书本，转到温特斯脸上，又很快垂了下去，“有什么事情，等到开会时再公开讨论，请回吧。”
“您的意思是，”温特斯却没有离开的打算，“您只能被动地跟随马加什中校行动吗？”
斯库尔上校头也不抬地问：“你又为什么关心这个呢？”
“在我眼中，您是四人委员会里最理性的人，也是最可靠的人，我想了解您的想法，寻求您的智慧。”
“你这样拍我马屁，是要干什么？”斯库尔上校狐疑地窥了血狼一眼。
“实话实说而已，”温特斯面不改色，“不然您觉得四人团当中，哪个最理性？哪个最可靠？哪个最有智慧？该不会是我吧？”
斯库尔上校冷笑了一声，合上了手里的书本。
他揉了揉酸涩的眼睛，沉吟片刻，缓缓地说，“出兵北麓行省，是军事上的好决策；攻打诸王堡，是政治上的好决策。”
温特斯轻轻点头，虽然对方说的是废话。
“但是……”
果不其然，还有但是。
“不管往哪里打，都得能打赢才行，”斯库尔上校面露忧色，“我只希望全军整编的事情，不要再拖延。
“[没打到熊之前，不要琢磨卖熊皮]。让部队尽快恢复战斗力，才是当务之急。
“尤其是炮兵部队和骑兵部队，要尽快整合起来。越早合练，就能越快形成战力。
“像现在这样，把有限的骑兵和炮兵分散在各郡的部队中，是一种非常可耻的浪费。”
温特斯继续问，“关于‘外新垦地’，敢问您怎么看？”
斯库尔上校没有直接回答，而是另起话题，“你的狼崽子们已经证明了，一支行动如风、富有侵略性的轻装骑兵，在合适的时机和地点上，能发挥出多么重要的作用。”
温特斯老脸一红，“那是他们自作主张，上校。”
“随你怎么说，”斯库尔上校显然还没忘怀，很有可能一辈子都忘不了这件事，但他还是一板一眼地阐述自己的观点，“但是战果就是战果，不容抹杀。
“虽然这些非正规骑兵在主力会战时，能发挥什么作用存疑。但是打仗不是只有主力会战。
“如果能招募到一支可靠的赫德人辅助骑兵，对于我军来说，大有裨益。”
“至于军事之外的影响，”斯库尔上校叹了口气，“我不想谈，也不知道。”
[夜间]
“您现在明白了吗？”卡伊·莫尔兰诚恳地说，“他们每个人都有所求，只有我，是来给您提供破局的抓手的。”
“算了吧，卡伊先生，”温特斯在外面东奔西走一整天，实在不想在家里也打官腔，“你有什么想要的，直说好了。”
“阁下果然聪睿过人，”卡伊·莫尔兰脸皮也厚，一点都不害羞，大大方方地说，“我想要国民议会的议长职位。”
“加上我，你也只有三票而已。”
卡尔·莫尔兰卑微地说：“所以还得请您帮我再找一票。”
温特斯不为所动，直勾勾地看着对方的眼睛：“我要是找不来呢？”
被血狼面对面地审视，卡伊·莫尔兰最后还是没顶住，“那……我自己去找一票。”
温特斯没有打听卡伊·莫尔兰要从哪找一票，而是直截了当地问：“你又能给我什么呢？”
卡伊·莫尔兰挺起胸膛，“我可以说服枫石城的绅士们配合盖萨上校募捐的计划。”
温特斯哑然失笑，“他们不配合，也不妨碍盖萨上校‘募捐’。”
“但是如果市民们不想配合，总有不配合的办法，”卡伊·莫尔兰坚持道，“相信我，蒙塔涅阁下，在与新垦地军团的长期‘合作’中，市民们早就找到了‘生存’的方法。”
卡伊·莫尔兰打趣道，“事实上，如果您真的了解个中内情，您就会发现，不仅统治是一门艺术，被统治也是一门艺术。”
温特斯托腮，“你不就是想说，你有办法让盖萨上校不满意？”
“不不不，恰恰相反，”卡伊·莫尔兰拼命摇头，“我能提供给您的，是一个会让盖萨上校非常满意的数字，满意到他没法拒绝您的任何要求。”
卡伊·莫尔兰用充满诱惑的语气，又强调了一遍，“任何，要求。”
温特斯轻笑了一声。
“所以，”卡伊·莫尔兰努力表现得很平静，“您的答复是什么？”
温特斯探出身体，凑到卡伊·莫尔兰鼻尖前，同样用充满诱惑的语气，吐出简短的话语：
“明天再说。”
[次日]
卡伊·莫尔兰一大早就来到军官住宿区，直奔温特斯·蒙塔涅的寓所。
但他注定听不到他想听到的那个答复了。
因为所有新编军高层军官都收到了消息：
“诸王堡派谈判使者来了。”
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