枫石城军官住宅区温特斯·蒙塔涅的寓所 夜幕初垂，枫石城渐渐沉入黑暗与寂静，所以灯火通明的蒙塔涅府，显得格外生气蓬勃。
诱人的食物香味充斥着整栋二层小楼，温特斯和梅森学长一边布置餐桌，一边交流着城内这段日子的情况。
“盖萨上校和斯库尔上校、马加什中校都想快点完成改编，”梅森抚平桌布，仔细调整着烛台位置，如同在布置炮兵阵地，“你也知道的，悲号河谷之战他们损失很大，俘虏却没抓到多少。
“招募新兵的事，他们也一直在做，但是看样子，情况不是很理想。所以盖萨上校他们，还是指望能从俘虏里吸纳兵员，快速补充损失。
“所以越快完成改编，白山几郡的部队就能越早恢复战力。”
相较于学长的严谨细致，负责摆盘子的温特斯，风格过于随性，放到哪里就是哪里，不缺餐具就行。
“他们当然着急，不然怎么可能那么痛快地同意了我们的方案，”温特斯应道，“不过这事我们不用急，我觉得，可以再拖一拖。拖得越久，谈判的筹码就越多。”
“这就是我要跟你说的，”梅森终于为烛台找到了心仪的射击阵位，刚好可以均匀照亮整张餐桌。
他看向温特斯，忧心道，“整编恐怕不能再拖了。”
“哦？”温特斯闻言，将装餐具的篮子撂在地上，随手抽出面前的椅子，坐了下来，并示意学长也坐着聊。
梅森却没坐，他抵着餐桌，低头问：“你看到‘南方面军’的情报了吧？”
“在你发给我的简报里看到了，”温特斯狐疑又好奇，“真的能有四个军团？要是再算上原来的六个，那可就是整整十个军团、五万人了！还没算辅兵呢！联省真能养活得起这么多兵吗？”
梅森脸上的忧色更浓，“我发给你的情报是盖萨上校和斯库尔上校给我的，他们的消息可比我们灵通得多，诸王堡有点什么事，他们马上就能知道。
“‘南方面军’的情报，就是从诸王堡来的。诸王堡现在疯传联省陆军的四个军团不日就将抵达，格罗夫·马格努斯恨不得在诸王堡市民的祷告词里都加上‘四个军团’。”
“他当然会这样，”温特斯冷笑，“这是他的救命稻草，没有这口气吊着，诸王堡的市民都能把他绑了，送到枫石城来。”
“可能吧。”梅森不像学弟那么有信心。
“不过，学长，我不是在问情报是哪里来的，我是在问你的看法，”温特斯抻长胳膊从远端的面包篮里够出一块面包，“你觉得联省真能撑起这样一支大军吗？”
梅森不太想谈这个，“我来帕拉图都有五六年了，联省的事情我哪里还知道，”他叹了口气，“而且离开联省的时候，我就是个毛头小子，我又懂什么呢？”
“说说嘛，”温特斯不肯罢休，“不管怎么样，你肯定比我更了解联省。”
梅森拗不过温特斯，沉吟片刻，谨慎地回答：“长期我不敢说，但是再武装四个军团，短期维持……应该没问题。”
他苦涩一笑，“毕竟联省陆军从诞生那一刻起，就在准备与帝国的‘末日决战’，军械是不缺的。”
“是的，不缺，”温特斯轻哼一声，狠狠地掰开面包，“只可惜一枚铅子也没打向帝国人，反倒要先用在我们头上了。”
梅森无言以对，默默整理起温特斯乱摆的盘子。
“这熏鱼可真不错，”伴着中气十足的大嗓门，安德烈风一样闯入餐厅，手里还拿着一个大盘子，盘子里堆着小山似的烟熏鳟鱼。
除了肚子被剖开一个大口子，熏鱼的银色外皮保持得非常完整，呈现出哑光皮革的质感。
熏鱼的边缘则被染上了诱人的蜂蜜色，令人食指大动。
当然，其中一条熏鱼不幸在上桌之前就已经遇害，漂亮的鱼皮被撕开，肥美的鱼肉被粗暴地抠了出来——犯下这桩罪行的，当然是还在咀嚼的安德烈亚·切里尼中尉。
“米切尔夫人送的，”温特斯笑着举手，“给我也来一条。”
地道的帕拉图人与他们的远房亲戚一样，除非有非常充分的理由，否则绝对不碰鱼肉。
所以，尽管帕拉图的鱼类资源不如沿海地区丰富，但是胜在开发少，所以存量很大，捕捞非常容易，堪称是垂钓者的天堂。
这就便宜了后迁入帕拉图的族群——譬如杜萨人。
杜萨人爱吃鱼，尤其爱吃熏鱼。不管是什么鱼，杜萨人都能拿来熏烤一下。无分四季，他们的餐桌上总是少不了整条或切块的焦黄色的熏鱼。
只不过，杜萨人无比喜爱的熏鱼，外人却无福消受。
至少温特斯吃一次恶心一次，原因也很简单——太腥，腥得令人干呕。
唯独米切尔夫人的做法，与温特斯吃过的任何杜萨家庭制作的熏鱼都不一样。不腥不柴，多汁软嫩，鲜香适口，吃多少不够。
可惜制作麻烦且不耐保存，只有在米切尔家的餐桌上才能品尝到。
这次，是米切尔夫人得知温特斯回城，特意让斯佳丽送来的。
“不错，赶明我也去找米切尔夫人要一点，”安德烈把盘子放到温特斯面前，自己也大马金刀地坐在温特斯旁边。
“这鱼做着可麻烦，”温特斯把手里的面包分给安德烈一半，娴熟揭开鱼皮，用面包夹着多汁的鱼肉，就这样享用起来，含混不清地说，“要小火熏十几个小时呢。”
“啊？这么麻烦？”安德烈愕然，不过他很快有了个好主意，大笑道，“那我找个小子到米切尔家去学，学会了，不就不用麻烦米切尔夫人了吗？嗯，亚历山大·尼古拉耶维奇很聪明，钓鱼又厉害，还是杜萨克，就让他去吧。”
餐厅的门再次开启，斯佳丽端着炖锅走了进来。
看到温特斯和安德烈两人正在风卷残云般消灭烟熏鳟鱼，斯佳丽放下炖锅，转身就跑出餐厅告状。
“安娜姐姐！他们已经吃上了！”
安德烈闻声，立刻从椅子上弹了起来，胡乱擦干净嘴巴，顺手把餐巾扔到桌下，并把没吃完的面包丢到了温特斯的盘子里。
“哇！你！”想做同样的事情，但是慢了一步的温特斯，又惊又怒。
然而安德烈已经把餐椅都推回原位了，骠骑兵中尉面带胜利者的微笑，还吹起了口哨。
下一秒，安娜如幽灵般出现在餐厅门口。
纳瓦雷女士的视线先是扫过长桌上的餐具，然后扫过一片狼藉的、装着烟熏鳟鱼的盘子，最后停留在温特斯的身上。
她的眉心微蹙，小巧的鼻尖跟着皱了起来，嘴唇抿成一道缝。无需说话，她的表情就胜过千言万语。
温特斯不愿承认但又无法否认，他其实非常喜欢看到纳瓦雷女士生气的模样——有情绪时的安娜比平日里注重形象的纳瓦雷女士更加可爱鲜活。
不过眼下显然不该想这么多，眼下最重要的事情是保命。
温特斯举手投降，郑重保证：“不碰了，再也不碰了。”
“梅森先生，”安娜满意地向餐厅里的另外两人点头行礼，“切里尼先生。”
梅森和安德烈同样颔首回礼。
随后，安娜离开了餐厅。
直到她的身影消失之前，她的目光一直停留在温特斯身上，并且不着痕迹地做了一个手指划过喉咙的手势。
温特斯笑着送出一个飞吻。
安娜一走，温特斯立刻变了脸色。
“叛徒！”他抄起勺子丢向安德烈。
安德烈本来抬手想接住勺子，但胳膊跟不上反应，最后只能惊险地侧身躲开。
他笑嘻嘻地反驳：“我本来就是纳瓦雷女士那边的。”
“哇，这话你也说得出口？”温特斯更加生气，把手里勺子换成了餐刀。
“为什么会说不出口？我又没骗你，只不过一直没告诉你罢了。”
“好了，别闹了。”梅森不得不拿出学长的架子，出声维持秩序，他捡起勺子，把安德烈拉回餐桌，“我们刚才说到哪里来着？”
“唔？”安德烈想了想，“我找个小子去学熏鱼？”
梅森痛苦地扶起额头，片刻后，叹了口气，“对，说到军队整编。”
安德烈打了个哈欠，又伸手拿了一条熏鱼。
“对，说到‘不能拖’。”温特斯也想吃鱼，但安娜余威尚在，他不敢轻举妄动，只能看着安德烈大快朵颐。
他遗憾地说：“看来，我们不得不尽快打掉这张牌啦。可惜，这张牌还没‘熟透’，不一定能换取盖萨上校对于外新垦地的谅解。”
“牌手是你，你说什么时候打，就什么时候打。”梅森支应了一句，语速飞快地说出了他真正想说的话，“问题不在于这张牌，而是打掉这张牌之后，下一张牌怎么打！”
“什么意思？”温特斯挑眉。
“虽然对于‘新军需要尽快完成整编’这件事，白山郡和雷群、边江二郡态度一致，”梅森神情严肃，“但我可以和你保证，等到新军休整完毕，要决定‘下一步往哪走’时，盖萨上校和斯库尔上校、马加什中校绝对不会是一条心。”
“哦？”温特斯瞬间来了兴趣，给学长倒了杯水，“您慢慢说。”
梅森呷了口水，侃侃而谈：“从我接触到的情报来看，白山郡方面应该是更倾向于直接进攻诸王堡。
“白山郡的伍兹中尉正在组织人手，修缮枫石城往东去的大道；
“而且伍兹中尉还在四方镇筹建军需仓库，搜罗大车；
“对于封锁枫石城、诸王堡之间道路的巡逻行动，白山郡军官尤其上心；
“最明显的是，盖萨上校对于我们手里的大炮，表现出了不正常的兴趣……种种迹象表明，盖萨上校应该是希望直取蛇首，一劳永逸地解决问题。”
对于梅森学长将纷繁复杂的琐碎信息整理归纳、抽丝剥茧的本领，温特斯向来信任、敬佩。
他还记得第一次见到学长时，后者仅凭几份过期的邸报，就能猜出帕拉图陆军又要抽丁打仗，于是提前组织犯人收割牧草、以备寒冬之需的事。
虽然梅森用了很多“应该”和“可能”，但是温特斯了解学长——如果没有九成的把握，理查德·梅森压根不会开口。
“直取诸王堡？”温特斯皱起眉头。
身为完成过前无古人——目前还没有后来者——的“单通诸王堡”的传奇壮举的男人，温特斯全神贯注地回忆了一遍诸王堡的城防工事，越想眉头拧得越紧。
作为从“黑暗时代”屹立至今的古都，诸王堡的城防设计虽然已经落后于时代，但仍然是一块非常、非常、非常难啃的骨头，而且只要进行适当的改造和增建，它一样可以在火炮的时代焕发新生。
更不必说，诸王堡还是一座坐落在水边的城市，而它身后的烬流江正被牢牢掌握在联省人和红蔷薇手中。
“就算阿尔帕德炸开的那个缺口没被堵住，”温特斯已经在脑海中发起攻城，苦笑道，“以我们现有的条件，硬打诸王堡，会打的……很难看的。况且如果不能切断诸王堡的水路补给，围城根本就是无稽之谈……”
“我也觉得是这样，”梅森呐呐道，“可是白山郡那边认为，如今诸王堡兵力正空虚，人心也不稳。
“现在打，说不定能一举拿下。只要拿下诸王堡，就没人可以质疑我们的合法性，烬流江南岸也就不会再有大的战事。
“如果现在不打，等联省的四个军团就位，再想打，就不知道要等到什么时候了……”
“唉，他们的想法，其实……其实也很有道理，”梅森苦恼地挠了挠头，干脆一甩手，“反正我是弄不清楚了，你来决定吧。”
温特斯没有急着下判断，而是抱起胳膊，问：“雷群郡和边江郡方面呢？您不是说他们和白山郡不是一条心吗？他们有什么动作？”
“不用看他们的动作，”梅森轻笑，“马加什中校已经主动和我们沟通过了。”
“哦？他怎么说？”
梅森顿了一下，意味深长地回答：“他笃定你一定会支持他，因为他想先打通——维内塔走廊。”