螺旋桨结构并不复杂。对于生产了大量龙尾车的李植来说，锻造一个勉强能用的螺旋桨并不是什么难题。虽然现代的螺旋桨十分复杂，不是明朝的技术能生产的。但要知道李植的船只是几百吨的船，这样的船对螺旋桨的要求和后世的千吨、万吨巨轮要求完全不同，李植拥的材料和技术是能够胜任的。
问题的难点在于螺旋桨的效率：螺旋桨整体的尺寸，桨叶旋转的角度，桨叶之间的距离都会影响螺旋桨的整体效率。
李植虽然是个工业设计师，但是对螺旋桨的研究并不深入。他所知道的知识，仅止于“优秀的螺旋桨效率高于明轮”这个程度。至于详细的参数，李植就一概不知了。
李植所能做的，只是不断地锻造不同参数的螺旋桨，然后装上轮船进行试验。
船上的明轮改为了螺旋桨，整艘船的结构也随之发生了变化。首先为了适应螺旋桨的位置，蒸汽机的位置移到了底舱，在首层甲板上只露出两个巨大的烟囱。蒸汽机被布置在底舱后，离船上的储煤区更近，节省了运煤的工作量。蒸汽机装到底舱后，船只的重心也往下移，船只更稳定了。
另外，因为卸掉了明轮，船上的炮位大大增加了。原先只能装二十门炮的四千料大船在改造为螺旋桨船后，可以安装二十八门火炮。几艘新造的五千料大船炮位更多，从二十四炮位变成了三十二炮位。如果李植的四十三艘轮船全部改造为螺旋桨式的话，李植的舰队一下子新增三百多个火炮炮位。
好在李植这两年铸造了大量的火炮，全部存在仓库里。山东的四个造船点停工后，火炮作坊生产的火炮数量远超过下水新船需要的数量，能够满足新炮位对火炮的需求。
李植选取了一艘新下水的五千料大船“鼎新”号作为试验船，率领木匠上船改造螺旋桨。虽然这艘船没有铁装甲，但是在底舱装些铁锭作为压舱物后，是可以模拟铁甲舰的。
螺旋桨上船后，是通过一根钢杆和蒸汽机连接的。这根传动轴上面装有轴承降低摩擦力，最后把动力传到船尾外部的螺旋桨上。
李植组织锻造工人开始锻造螺旋桨。这项工作纯粹是做试验，李植让锻工们打造了各式各样的螺旋桨，三叶的，四叶的。最后一个个装上鼎新号试用。
在鼎新号的旁边，还有一艘使用明轮的五千料大船。每次换一个新螺旋桨，鼎新号就和明船比赛速度。前面生产的三十几个螺旋桨效果都很不好，李植琢磨了好久，大幅度提高了桨面的尺寸，效率才有了较大的提高。
螺旋桨大船和明船比赛的情景是天津海边的百姓们不曾看过的。没有帆的船能开起来已经很令人匪夷所思了，但那种船毕竟还有个轮子划水，百姓们能看懂是机器带动划水轮子推动大船。但这螺旋桨大船干脆连划水轮子都没有了，却依旧神奇地高速行驶在海面上。天津的百姓们像是看到了神仙物事，每天都有大量的人挤到大沽码头上看热闹。
就连高立功这样号称见多识广的人，也是被这种新式推进设施震得一愣一愣的。螺旋桨试制进行了半个月，在竞赛中螺旋桨船暂时还没有战胜明轮船，但在高立功眼里，这已经是划时代的革新了。
“国公爷，这铁甲舰用上了螺旋桨，那就能用铁甲包裹全身了，当真是滴水不漏啊！”
“瞧那多出来的八门重炮，当真是威武啊！这一条大船三十二门大炮，一条船就可以开到日本去轰炸陆地炮台，劫掠沿海市町了。”
“国公爷，这螺旋桨船虽然还跑不过明轮轮船，但已经比帆船快了。我看这次和郑芝龙的大战，我们必胜。”
李植笑了笑，问道：“六个造船点，都开始全力生产新式铁甲舰了？”
高立功大声说道：“伯爷放心，全开工了，我让造船工头们雇佣了最多的人手全力开工！两个一直持续造船的造船点这些年被我们养肥了，人手较多，可以同时建两艘。所以六个造船点如今有八艘铁甲舰在造。另外我还联络了南直隶北部的两个大的造船点，这两个点也开建两条大船。”
“南直隶造的船样子和我们的尖头大船有些不同，但也能远航。只要派几个老手去指导他们，加上伯爷你画的图纸，这些工匠就能造出合我们用的铁甲舰外壳。”
“只要五个月，十条铁甲舰就能全部造好。”
“这些船在外地建好后，用轮船拖到天津来，我们在大沽港口里装上螺旋桨和蒸汽机。这样外地的船匠就只知道我们的船体和铁甲结构，不会窥探到我们的蒸汽机、螺旋桨技术。”
李植点了点头，说道：“很好，高立功，这几年你做的不错。等十艘铁甲舰做好了，我给你求一个卫指挥使的官身来。”
“好啊！”
如今李植的妻弟崔昌武已经是卫指挥使官身了。高立功和崔昌武同期加入李植的阵营，如今仍然是卫指挥同知，比崔昌武差了一截。高立功自认为前后张罗有成绩，立下的功劳比崔昌武更大，对崔昌武的官衔十分眼馋。
他此时听到李植的话，眼睛一亮十分高兴。他笑了一阵，才单膝跪在地面上，拱手说道：“高立功愿追随国公爷，粉身碎骨在所不辞。”
十一月二十七日，李植站在鼎新号尾楼上，看着在渔船上练习打靶的虎贲师士兵们。
郑芝龙麾下海贼几万人，和郑芝龙的战争必然是一场大战。这样的战斗，显然不是在远处开炮就能解决问题的。战争有很大的可能变成近距离夺船战。李植是不愿意让士兵们和郑芝龙的海贼接舷肉搏的，在摇晃的海船上，虎贲师大兵的肉搏能力显然不如长期走海的海贼。李植必须在十几米的距离上赢得战斗。
所以在颠簸的船上射击，就成为了虎贲师老兵们接下来的日常训练。
李兴举枪朝船尾的海鸥开了一枪，却没有打中，悻悻地放下了步枪。他把步枪柱在地面上，朝李植问道：“大哥，听说郑芝龙富可敌国。我们要是杀进泉州郑芝龙家里，那得抬出多少百万两银子？”