三涂山旁，凤旗飞扬，楚歌豪迈，五万楚军在此扎营，一千乘战车列阵浩浩荡荡。
楚王熊珍三十余岁，年富力强的他面色红得有些过分，唇上两撇矢须，颔下蓄着短须，他头戴华丽的楚式胄帽，身着赤色如火的犀皮衣，大氅上龙凤花纹齐飞，腰佩放长剑“湛卢”。他抚摸着佩剑那名贵的剑鞘，站在沉重的戎车上，目光扫视高耸的三涂山，突然对旁边的叶公子高道：
“当年庄王北伐，向周王问鼎之大小轻重，就曾经过此地，不知不觉百余年过去了，距离上一次楚军北进路过三涂，兵临晋地，已经很久了吧？”
与楚王同龄的叶公子高谦卑地说道：“是五十二年，灵王还是令尹时，曾率军由此路过，去虢地与赵文子会晤……”
“还是叶公记得清楚。”楚王忽然意气顿生，哈哈大笑起来：“而今日，寡人也沿着伯父走过的路，来伊洛之地与赵文子的重孙会猎了……”
左右的楚国公子启、莫敖、左右司马等人纷纷附和道：“是大王重振楚国之威，如今楚国力强盛，才能再度北上中原。”
“是这样么？”楚王玩味地扫视他们，而后谦虚地说道：“寡人登位之初，差点让楚国灭亡。如今的楚国，只是舔着伤口不敢忘记危亡而已，而且多半是令尹、司马二人主持国政，才能让一切都走上正轨，寡人做的却寥寥无几。“
他坦言道：“寡人也没有庄王那问鼎之轻重的大志，能让楚国恢复平王时期的疆域和国力，孤已经很知足了，此次北伐，只是为了报恩，如此而已……”
众公子唯唯诺诺，叶公子高则斜眼向后看去，楚军里除了叶公的宛、叶之师，楚王自己的左广外，还有郑国七穆之一的驷弘，魏氏的长者魏戍，齐国陈氏的陈恒。过去几个月里，这些人陆续到楚国游说，想要劝说楚王加入四国连横，一起对抗赵氏。
然而楚国与赵氏之间并没有什么直接冲突，而且吴国还对陈、蔡地区虎视眈眈，楚王和令尹、司马自然不乐意去与强大的赵氏为敌。瘦死的骆驼比马大，楚国的整体国力虽然强于赵无恤的晋国领地，若逼急了集结十万大军出境作战也不成问题，但他们现在的精力都放在东方，对中原兴趣寥寥。
直到二月下旬，眼见赵氏开始迂回河外，河东的秦魏联军也毫无进展，连横的发起者陈恒感觉有些不妙，便带着一位秦国公子来到楚国想再度劝说楚国出兵。他们前脚刚到鄀都，后脚便得知了盗跖大败郑军，屠杀郑卒五千的消息，河西那边也有赵骑突袭。
“河东危矣！”
陈恒顿时大惊，认为以赵无恤以往的做派，秦魏联军只怕很难从河东撤离，西线一败，东线齐国怎能独木难支？于是他便怂恿秦国公子在楚国王宫面前痛哭流涕，说什么“楚国将亡，秦国救之；秦国危急，楚能坐视乎？”楚王这才改变了态度。
叶公虽然不在鄀都，但他知道，那位在楚王宫殿外哭得稀里哗啦的秦国公子，让楚王想起了一些往事……
那是十多年前，柏举之战后，郢都陷落。楚王连他的秦国母亲都顾不上，便匆匆携带其妹季芈和随从们出逃避难。他一路上在云梦泽、郧城、随国等地流离失所，几次遇险差点丧命，或者被仇视他的人出卖杀死，最危险时吴军只与他隔着一堵墙。
国君如此凄惨，而楚国也风雨飘摇，几乎被吴国灭亡。
这危机时刻，楚国大夫申包胥跑到秦国求援，对秦哀公说：“吴国之野心，如同贪得无厌的长蛇，要把诸侯一个一个吞灭，楚国灭亡，秦国边境也将不得安宁。秦伯与楚乃姻亲，楚王乃君之子侄，何不出兵救楚？秦国若能助楚国一臂之力，楚将世世代代不忘秦国之恩！”
考虑到秦国的国力不算很强，又有强邻晋国在侧，秦哀公最初不为所动，搪塞说要与庶长们商量商量。申包胥不肯告退，也不肯进食，在秦庭外哭了7天7夜之久，秦哀公怜之，加上子蒲进言说，就算楚国灭亡，秦国出了兵，至少可以分到一些楚国的土地和民众。于是秦哀公终于答应，赋诗《无衣》，发兵五百援楚。
而率领这支秦军的人，恰恰是现在秦国的大庶长子蒲，以及左庶长子虎。
秦师500乘出武关，过申县，纵横于方城内外，败夫概于沂邑，还灭亡了为虎作伥的唐国。吴王阖闾见前方大势已去，后方又有越国袭扰，这才全军撤回吴国。
若无申包胥哭秦庭，秦国只怕不会出兵，若无秦国相助，楚国想把吴人尽快驱逐出去是很困难的。
楚王复国后要封赏申包胥，封之以五千户，想让他做令尹、司马之类的高官，但申包胥却不认为自己的作为有什么了不起。且他的老友伍子胥想要亡楚复仇，申包胥却“不泄子胥之谋”，认为自己只是以功抵罪而已，便拒绝了封赏，逃离郢都，与妻儿隐居到江南之地去了。
楚王使求之不得，只能用旌旗表彰申氏里闾曰“忠臣之门”。
申包胥离开前只给楚王留了一封信，上面的部分内容便是他在秦庭时对秦国君臣许下的诺言，楚国定要牢记秦国的恩遇。
“匹夫之诺，尚且言必信，行必果，寡人有五千乘之国，岂能背诺？”
于是一向以知恩图报出名的楚王熊珍不顾令尹子西，司马子期劝阻，出宫将秦国公子扶起来，对他赋诗《木瓜》，“投我以木瓜，报之以琼琚。匪报也，永以为好也！”意思是自己怎么会忘记秦国的恩情呢？便做出了出兵援秦的决定。
等他率领左广三万大军来到宛、叶之地与叶公汇合后，又对子高吐露了自己的苦衷。
“寡人乃秦人外孙，而秦国又对楚国有恩，恩不可忘，否则天下人都会觉得楚国无信，吾等如何再立足于天下？复兴楚国何从谈起？”
楚王的举动，甚至让还在叶地寄居的孔子赞不绝口，认为是仁德之举，楚王在他眼里，也成了普天之下最好的君主。
”道千乘之国，敬事而信，楚君守诺举兵，可谓有信。“他甚至都忘了追究楚国僭越王号的事情。
不过楚王的目的并没有孔夫子想的那么单纯，他与叶公商量道：“赵氏有吞并中原之心，若大败秦、郑，南侵至三涂山，则楚国宛、叶之地也要受其袭扰，与其树一强邻，不如扶持秦、郑，避免二国主力丧尽。”
而且楚王不笨，他没想要在不熟悉的地域与赵军决死一战，只打算侵入河外，击败盗跖军，让秦、魏联军能从这顺利撤退，保全一些实力。到时候楚国再出面与赵氏议和，让秦、郑付出一些代价与赵氏达成和平，便是皆大欢喜。如此，楚国不用费太大力气，就能让秦郑保存下来。
至于魏氏的死活，河东还能不能保住，楚王一点想法都没有。
不过当楚国五万大军绕过三涂山，等待他们的是路途险隘的陆浑城。
这座城台基较高，像是横空出现在云雾里一样，易守难攻，赵氏在里面驻扎着两千多人。盗跖是收买了当地戎人后裔后打下的，楚军人数虽多，但要啃下这块硬骨头，迅速进入河外之地，还是有一定难度。
先行抵达的前锋已经对城中试探过了，他们还告知楚王一个消息：“陆浑的赵军守将是王孙胜……”
“王孙胜？是楚国的王孙？”楚王搜寻着脑中的记忆，他的父亲楚平王虽然在政务上昏庸得一塌糊涂，可在生子上却是位多产的君主，楚国王子公子就有许多，王孙就更多了，但他不记得国内有一位名叫“胜”的。
叶公长期驻守楚国北境，所以知道此人，他对楚王解释道：“是废太子建的儿子……”
“是他……”楚王顿时眉头大皱。
楚王的母亲秦国公女伯嬴，本来是楚平王为太子建娶的，结果到了楚国后，楚平王却垂涎伯嬴美貌，于是在费无极的怂恿下将其占为己有，这才有了熊珍。而太子建也因此与楚平王生出间隙，最终叛逃楚国，这件事还引发了伍奢一家被杀，伍子胥单独逃离。后来太子建死于郑国，伍子胥又抱着他的儿子王孙胜入吴，最终借助吴国的力量成功复仇，给楚王熊珍带来了一段难以忘怀的耻辱经历。
因为事关王室秘闻，这是在楚国禁止被提及的往事，但十多年过去后，以宽容而闻名的楚王熊珍也不太在意了，眉头逐渐舒缓下来，反倒是王孙胜自强不息，主动离开吴国，投靠赵氏并在赵军里崭露头角的经历让他产生了兴趣。
“当年，楚国令尹子木与大夫声子曾有过一段对话。”
目视随行的众位芈姓宗亲，楚王缓缓说道：“声子说，晋国有才能的大夫不少，但是大部分是从楚国去的。因为楚国不会利用人才，就好比上好的梓材、皮革，产自楚地，却在晋国加工成好东西。过去这样的例子层出不穷，如绕角之役，晋国败楚军，导致楚失华夏，实则是叛楚的大夫析公所为；彭城之役，晋楚遇于靡角之谷，楚军再败，失去了东夷，也是楚人雍子为晋人出谋划策的缘故。至于子灵和苗贲皇二人的事迹，更是不必再提，晋霸、吴兴、楚失诸侯、几乎灭亡，都是这两人逃到晋国做大夫，透露楚国弱点，扶持吴国的缘故，这些本该本楚国利用的人才，对楚国的危害却延续至今……”
众人一片车沉默，这些都是楚国的失败史，但楚王今日说来，却没有羞怒的意思。叶公子高忽然有些感动，比起刚登位时的青涩，楚王已经成长为一代明君了，他宽容，他守诺，他爱民，他知道自己的局限，相信未来的楚国能越来越强大，恢复过去的荣光！
最后，楚王熊珍指着远处如临大敌的陆浑城说道：“现在的王孙胜也是如此，能在人才辈出的赵氏有一席之地，说明他很有才干。祝融血脉，不宜远离故土流落在外，王兄子闾？”
“臣在。”楚王的哥哥公子启连忙出列应诺。
“你起草一份寡人的诏书射进城去，就说寡人不计较过去的事情，孤那侄儿若是肯以此城回归楚国，他就还是楚国的王孙，与其余王族一视同仁，封之以土地百姓，策之以官爵珠玉……”
楚王熊珍已经开始想象他与王孙胜叔侄相见的场面了，他抚着胡须笑道：“胜会来的，他应该知道，寡人，言而有信！”
ps：第二章在晚上