万历年间，先后发生了平定哱拜叛乱的宁夏之役、抗击倭寇进犯的朝鲜之役和平定杨应龙叛乱的播州之役，史称万历三大征。万历三大征均以明朝的胜利而告结束，但其对明朝带来的负面影响也是十分巨大的。
三大征极大地消耗了明朝的国力，使明朝经济由盛转衰。当明末由于全国性的大范围自然灾害而导致饥荒时，国家再也难以组织起有效的赈灾，从而引发了普遍的动乱。在这种情况下，建州女真长驱直入，才导致了明朝的灭亡。
作为一名曾经担任过知府的当世大儒，李贽比其他人具有更多的远见。在他看来，明廷要想平定哱拜之乱，并非难事，难的是如何能够以最小的代价来达到目的，从而减少国家财政的支出。在这一点上，他与申时行、王锡爵等内阁高官是不谋而合的。
“改之兄，依光启之见，我军主动出城寻敌，是可行的。”一直沉默不语的徐光启在一旁插话道。
苏昊问道：“子先兄有何高见？”
徐光启道：“今日城头一战，光启与郝大哥都在一旁观战，事后我们探讨了一下，觉得在野战之时，凭借燧发枪的击发速度和射程，即便与鞑靼骑兵相遇，我们也有一战之力。”
原来，在熊民仰带着士兵与叛军在城头发生战斗的时候，徐光启、郝青等人也躲在一旁观看。他们可不是单纯看热闹的人，而是想从实战中发现现有武器存在的缺陷，思考未来的改进方案。
在叛军退却之后，苏昊等人应邀去萧如熏府上赴宴，徐光启、郝青等便在营中讨论今天的所见所闻，还找了一些勘舆营以及平虏所的军士了解情况。关于打仗的事情，一线的官兵都有一些本能的直觉，但很难上升到理论高度。更遑论精确计算。而徐光启是一个数学大家，他把众人的意见以及现场搜集到的数据进行综合，形成了若干套作战方案。
“改之兄，你且看，这是我根据几种不同情况计算的结果，根据敌我两军的人数、战场宽度、敌军冲锋速度等，我们需要配以不同的阵法，选择不同的开火距离，还要将实心弹与霰弹加以不同的搭配，在这几种情况下。我军的胜算都能在七成以上。”徐光启拿出一叠写得满满的纸张交给苏昊，请他过目。
苏昊粗略地翻看了一下这些内容，不禁感慨万千。牛人就是牛人，不管在哪个领域中，一出手都是不同凡响。徐光启没有接触过后世的作战理论，但却仍然能够凭着自己的聪明才智，提出火器破敌的精确计算模型。苏昊无法评判这些模型的结论是否完全正确，但他相信，只要把这些结果交给徐光祖、邓奎这些有作战经验的官兵。他们必然能够从中获得启发，但将其应用于实战。
“好啊，子先，你虽然只是一个文人。但运筹帷幄，比一个将军的作用还大啊，对了，应当说。一个徐光启，可抵十个重装师啊。”苏昊笑呵呵地引用了一个后世的典故。
“啥叫重装师？”徐光启纳闷道。
苏昊当然不会去解释这个概念，他接着问道：“你们今天都到阵前去看过了。郝大哥对于这一仗有何感想呢？”
徐光启道：“郝大哥回来之后，长吁短叹，说这燧发枪虽好，可仍不够完美，他想发明一种新的燧发枪，最好能够连续发射十次、二十次，这样就省得一次一次装填，浪费时间了。”
“呃……郝大哥不会是想把重机枪发明出来吧？”苏昊无语了。
在真实的历史上，明朝的确有不少工匠在致力于改进火器。史料记载，1598年，也就是万历26年，明朝火器专家赵士祯曾发明出一种能够连续击发五次的火铳，称为“迅雷铳”。不过，这种迅雷铳与后世的重机枪不是一码事，它是一种多管火器，有些类似于左轮手枪的结构。由于需要同时配置五个枪管，这种火铳体积和重量都比较大，并不适合于实战，因此没有得到实际的应用。
“重机枪？改之莫非也琢磨过这连续火器的事情？”徐光启敏锐地发现了苏昊嘴里冒出来的新词，在与苏昊交往的过程中，他已经习惯了去捕捉苏昊话里的火花，知道这些火花往往都能够变成逆天的发明。
苏昊整理了一下自己的思路，对徐光启说道：“小弟的确有过一个想法，只是要实现这个想法，需要的工艺支持太复杂了，所以不敢提出来。子先若有兴趣，小弟倒是可以跟子先说说，权当是一种探讨了。”
说罢，他让人拿来一张纸，找了根炭条，开始在纸上给徐光启画自动步枪的示意图。苏昊并不是军械专家，甚至谈不上是个军事爱好者，他只能从一个普通理科生的角度，给徐光启讲步枪自动装填的原理，希望对方能够从中得到启示。
“利用后座力？”徐光启眼睛闪闪发亮，他一下子就抓住了问题的本质，并且在心里形成了一个粗略的构思。
其实，自动步枪的原理并不复杂，不外乎是利用子弹发射时产生的后座力来实现退壳和装弹，至于各种机窍，高明的工匠自然是能够设计和制造出来的。以明代的生产工艺，要实现这种自动装填装置的批量生产，尚有难度，但如果仅仅是少量地制造，应当还是能够实现的。
“我明白了，枪弹击发，产生后座力，再引入下一颗枪弹，再行击发，又有新的后座力，如此循环往复，直至无穷，那么一支枪就可以连续不断地发射了。机窍装弹比人手要快得多，一支燧发枪就能变成十支乃至百支，古人说的一夫当关、万夫莫开，就真的能够实现了。”徐光启兴奋地说道。
苏昊被徐光启感染了，他问道：“怎么，子先觉得这样的火器我们能够造得出来？”
“完全可以。”徐光启说道，“只要假以时日，光启定能将这种……重机枪给改之造出来，若有此利器，鞑虏何所惧哉！”
“你需要多长时间能够把它造出来？”苏昊问道。
徐光启皱了皱眉头，道：“这个倒不好说，需要与郝大哥商量一下才能定。这钢壳的子弹，还有如此多的机窍，都是难事，没有三年五载，恐怕很难定型。”
“若能造出这样的利器，三年五载算得了什么？”李贽发话了，他对于军事也颇为了解，从苏昊和徐光启的对话中，他能够听出这种武器的厉害之处，并想到其对于军事、甚至对整个人类历史的影响。
苏昊自然更知道自动武器的厉害之处，在历史上，重机枪发明出来之后，老牌帝国主义国家在征服殖民地的战争中就几乎处于不败之地了。有一个著名的战例，就是50名英军凭借四挺马克沁重机枪，挡住了5000名非洲土著的冲锋，毙伤对方3000余人。若是这样的武器出现在明代的战场上，那么明朝还会灭亡吗？
“此事就交给子先你去办了，不过，事情有眉目之前，先不要张扬。”苏昊吩咐道。
“光启明白。”徐光启答应道。
三个人又聊了一些其他的话题，直到时间过了三更，徐光启才意犹未尽地告辞离开了。李贽看着徐光启走远，也站起身来，向苏昊拱拱手道：“时间不早了，老夫也告辞了。”
“李先生早些歇息吧。”苏昊起身相送。
李贽走到门口，略停了一下，回过头对苏昊说道：“改之，你今日与子先说的重机枪，真能制成吗？”
苏昊道：“从原理上说，是绝对没有问题的，只是凭着咱们现有的工艺能不能造出来，我就不敢保证了。”
李贽道：“此物即便能造出来，还望改之要慎用，我担心水可载舟，亦可覆舟，谁知道此物问世，到底是祸是福呢？”
“这……”苏昊一时有些愣了。
李贽说完这些，并不解释，只是向苏昊略抱了一下拳，便扬长而去了，留下苏昊一个人站在门口，望着外面的星空，陷入沉思。
每一种大规模杀伤性武器的出现，对于人类社会都会产生深远的影响。重机枪这样一种逆天神器，如果出现在明朝，到底会带来什么呢？
从捍卫国防的角度来说，有了这样一种武器，鞑靼人、倭寇、建州女真，都将不再是大明的威胁，这将有利于大明的国泰民安。但与此同时，这种武器如果被一个暴君所掌握，那么百姓将不再有发言的机会，那么受益的又会是谁呢？反过来，当这种武器流入民间，一支小小的武装就能够挑战大明的百万大军，它又将使大明政权面临着更多的危险。
所有这一切，都意味着历史将会偏离它本来的轨道，走向未知。一个潘多拉的盒子被打开了，跑出来的，到底是幸福还是灾难呢？
改变历史，到底是对是错，谁能够评说呢？
苏昊对于自己的到来，产生了深深的怀疑。（