刘太后驾崩后，宋仁宗亲政，召范仲淹入京，拜为右司谏。当年天下大旱，蝗灾蔓延，江淮和京东一带灾情尤其严重。为安定民心，范仲淹奏请派人视察灾情，仁宗不予理会。范仲淹质问仁宗：“如果宫中停食半日，陛下该当如何?”仁宗幡然醒悟，派范仲淹安抚灾民。范仲淹应诏赈灾，开仓济民，并将灾民充饥的野草带回朝廷，警示六宫贵戚戒除骄奢之风。
明道二年，仁宗宠爱的尚美人在仁宗的面前讥讽郭皇后，刚好被郭皇后听见。郭后不胜愤怒，上前要打尚美人耳光。宋仁宗见势不妙，过来劝架。郭皇后已经举手搧出，这一掌出尽全力，收势不住，刚好打在了宋仁宗的颈部。郭皇后指尖锐利，顿时在宋仁宗颈中划出了两道血痕。宋仁宗只觉得脖子火辣辣地疼，龙颜大怒。还好他性格文弱，虽然很生气，却没有立刻发作，只是带着尚美人走了。
宋仁宗被打之后，尚美人不断煽风点火，宋仁宗越想越是恼火。宦官阎文应趁机说道：“在寻常百姓家，妻子尚不能欺凌丈夫，陛下贵为天子，竟然受皇后的欺凌，这怎么得了。”宋仁宗沉默不言。阎文应又指着宋仁宗脖子上的伤说道：“陛下颈上血痕宛然，应该若何处置？”宋仁宗受到煽动，忍不住激动起来，愤然派阎文应去召宰相吕夷简前来。
吕夷简到来后，立即大谈郭皇后失礼，不足母仪天下。在这之前，宋仁宗罢免了曾经依附太后刘娥的大臣，唯独没有罢免宰相吕夷简。宋仁宗在后宫与郭皇后谈论此事，提到吕夷简忠诚可嘉。宋仁宗之所以格外赞赏吕夷简，是因他力主将仁宗生母李氏以皇后之礼下葬。郭皇后却认为吕夷简也是阿谀奉承之辈，不过为人机巧，善能应对而已。宋仁宗认为郭皇后的话有道理，便将吕夷简也罢相。宦官阎文应与吕夷简交好，即告诉了吕夷简是因为郭皇后一句话导致他被罢相。吕夷简得知后，愤恨异常。
几个月后，谏官刘涣上疏陈时事，特意提到当时他力请刘太后还政给宋仁宗，结果触怒刘太后，几乎被杀，幸得吕夷简相救。宋仁宗又觉得吕夷简是忠臣，于是将其重新召回为相。虽然官复原职，但吕夷简一直对郭皇后怀恨在心。刚好郭皇后误打了宋仁宗，给了吕夷简报复的机会。
宋仁宗虽然愤恨皇后，但一听宰相提到废后，还是比较谨慎的，说道：“皇后虽然可恨。但废后一事，却有干清议。”吕夷简说道：“废后之事，古亦有之。光武帝是汉代的明主，其郭皇后仅因为怨怼而被废。何况今日皇后打伤了陛下！”阎文应也在一旁附和，说郭皇后身居中宫九年，却没有子嗣，应当废去。宋仁宗激愤起来，决定废除郭皇后。
吕夷简自然双手赞成，还振振有词的说道：既然平民都可以休妻离婚，庄稼汉多收了几斗粮食还想换老婆，何况是一个皇帝？
消息传出，群臣都认为废后不合适，范仲淹也向仁宗进言。吕夷简事先令有司不得接受谏疏，疏入内廷，不得上奏。范仲淹率中丞孔道辅、侍御史蒋堂、段少连等十余人跪伏垂拱殿外，请求召见，仁宗不见，派吕夷简出来解释。范仲淹等与他当庭辩论，吕夷简理屈词穷，无以为对。
次日，范仲淹与众人商议，打算早朝后，将百官留下，再次与宰相谏争。他们刚走到待漏院，朝廷诏书下达，放范仲淹为睦州知州，孔道辅等人也或贬或罚，无一幸免。河阳签判富弼上书仁宗，建议留范仲淹在京，以开言路，未得批复。范仲淹却不识时务，继续上书，并引经据典，坚决反对仁宗废后。仁宗恼羞成怒，一声令下，把范仲淹贬出京城。京城官员闻讯，又一次热热闹闹地来送别，大声赞扬：“范君此行，愈为光耀！”这就是范仲淹的第二光。