马福祥（1876～1932），“宁马”军阀奠基人。字云亭。世居甘肃省河州（今甘肃临夏自治州临夏县）城西韩家集阳洼山。辛亥革命后，与子侄辈长期主政宁夏，就以宁夏为“桑梓”，视为第二故乡。清光绪二十一年（1895年），甘肃爆发“河湟事变”，武进士马福禄带领三弟马福寿、四弟马福祥，组织乡勇帮助清军镇压自己的回胞。陕甘总督衙门为了进一步实施“以回制回”的策略，批准马家三兄弟组织一支地方武装，命名为“安宁军”，从此福祥兄弟三人开始跻身宦途。二十三年（1897年），中武举。二十六年（1900年），甘肃提督、武卫后军总统董福祥将安宁军改编为简练军，辖马步七营旗，仍由马福禄、马福祥兄弟指挥，跟随董军开往京畿勤王。期间，在帝国主义组织的“八国联军”侵略军进犯北京时，董福祥所率领的甘宁回汉健儿，是敢于抗击外国侵略军和最有战斗力的少数部队之一。马福禄、马福祥兄弟又是董中中敢打硬仗的一支生力军。马部曾在京津之间的黄村、廊房、落垡一带与义和团军并肩作战，搏杀洋鬼子入侵军。马福祥带领父子兵“挥短兵闯入阵，喋血相搏”，杀败鬼子兵，《清史稿》称其“为庚子之役第一恶战”。奉命退守京城后，担任镇守邻近外国使馆区的正阳门（即前门），再次与义和团民一起攻打使馆区，保卫紫禁城。在血战中，马福禄饮弹阵亡，马家同时牺牲的兄弟子侄亲族数十人。八国联军攻占北京后，由马福祥接统简练军，并主动担负起护卫慈禧太后、光绪皇帝等王公大臣们向西逃跑的特殊任务。“两宫”逃到西安后，马部又成为禁卫行宫的临时卫队。从此，马福祥受到西太后的赏识，并有机会结交到一批重臣和宫内权势宦官们，给以后的攀升创造了条件。“两宫”返回北京时，马以“在京有战功，沿途宿卫，亦著劳谨”，赏记名提督、实授靖远协副将。不几年就上升到总兵大员的高位。
辛亥革命爆发，马福祥先持观望态度，后见清廷大势已趋，很快就转变态度，与甘肃军政民议各界代表人物联名通电赞成共和。北洋政府先后任命马为阿尔泰护军使、西宁镇总兵兼署青海办事大臣。因内蒙古王公上层代表人物旺德尼玛响应外蒙古的独立运动，起兵呼应，大搞分裂活动，绥宁不靖，北洋政府改任马为宁夏总兵官。马福祥于1913年秋，率所部昭武军十三营2500名步骑官兵赴任，不久改任宁夏护军使兼满营将军。一直到1921年，因袁世凯在甘肃的代理人、甘肃督军张广健倒台，省内回、汉两派武装集团分别推举马福祥和陆洪涛争夺督军席位，从而在全省掀起“易督风潮”。北洋政府为防止事态扩大，引发甘肃回汉仇杀的恶剧重演，便采取调和的办法以陆洪涛代理甘肃督军，升调马福祥为绥远特区都统，所遗宁夏护军使由其侄马鸿宾接任，其子马鸿逵亦升任陆军第五混成旅旅长，随父开赴绥远驻防，西北大局方告平静。
马福祥在宁夏任职数年，做了一些有益事情。首先，有效维护了地方安定。马福祥上升伊始，就智擒内蒙古搞分裂活动的领头人旺德尼玛，消除了绥宁地区的一大隐患，为此马被晋授为陆军中将、奖二等文虎章。接着又擒斩伪皇达尔六吉的复辟活动，防止宁蒙地区又一次大的动乱。还在抵制绥远“独立队”卢占魁部、陇东张九才部和河南白郎农民军西进等战斗中，艰难地实现了保境安民，使宁夏地区在北洋时期军阀混乱的动乱年代，相对保持了局部的安宁，给宁夏人民得到了暂短休养的机会。北京政府为表彰马福祥的安边治宁功劳，后后以“积功在边陲，息贺兰之烽火”，特授予勋四位；又以“猛士守方，贵有安边之略……虽师于灵武，永无西顾之忧”，晋授勋三位；再以“勇著金城，勋高铜柱”、“功建虎节于朔方”，续晋勋二位，加上将衔。
其次，重视文化和教育，尤其是关心民族教育。马福祥虽然是虔诚的穆斯林，但从小在接受伊斯兰文化教育的同时，也受到过良好的汉文化儒学教育，并自以儒将自诩，对回汉子弟的教育格外关心。在镇守宁夏期间，他力主在各县设立劝学所，倡导青少年进学校受教育。他还带头捐资筹款在宁夏创办蒙回师范学校所，又先后在宁夏各地分别捐资增设清真小学64所，并捐资在府城（今银川市）他办宁夏地区历史上第一所公共图书馆和讲文论武馆。还协助地方政府，于府城首次建立了甘肃省立第五中学和第八师范学校（合校），被时人称之为“五中八师”，从而首开宁夏现代教育之先河。他还带头捐资，出面募集教育基金，资助品学兼优的表年学生出省、出国深造，为宁夏培养造就了一批有用人才。他在任间还亲自挂帅，主持编修成功一部宁夏新方志——《朔方道志》。自古以来都讲“盛世修志”，而在民国初年，全国局势混乱，各省战乱频仍，处于这种时局之中，宁夏地区却能修成一部三十二卷的大型地方志，这在全国实属罕见，因此《朔方道志》在中国方志史上占有非常重要的地位。马福祥不仅为第二故乡宁夏的文教事业作出贡献，他还在兰州、西安、上海、南京等地带头捐资兴办学校。在北京主持建立成达师范学校、西北公学和创办全国最大的伊斯兰教杂志——《月华》。经过马福祥的努力，由他提议的“建立蒙古地方教育行政委员会”，以及“给以边疆教育基金”两个提案，在南京国民政府行政会议上获通过，为促进当时边疆的民族教育起到一定的积极作用。
再次，在封闭落后的宁夏地区，起步试办现代化建设。马福祥思想开明，接受新事物快，在宁夏力所能及地倡导创办轮船公司，积极开发黄河水运。筹办汽车股份有限公司，改善落后的交通状况。
同时，在政治上他对外反对日本帝国主义的侵略阴谋，不受其利用与拉拢，坚持爱国主义立场，反对日特策划建立“回回国”的分裂活动；对内则周旋于各大派系之晨，在激烈的政治漩涡中，左右逢迎，巧于应付，力图自保。1924年，他既赴京参加段祺瑞主持召开的所谓的“善后会议”，同时又谒见孙中山，表示拥护“三民主义”，欢迎孙中山的领导。
1925年，冯玉祥发动“北京政变”后，自任西北边防督办，命令所部西北军全线西撤，执行“入甘援陕”的战略转移。时任绥远都统的马福祥不得不交出地盘，改任冯的西北边防会办。后又改任北京政府的航空督办。1927年，蒋介石叛变革命之后，极力拉拢与利用西北军阀势力的代表人物马福祥，邀马赴南京，给他的头上加了国民党中央候补委员、南京国民政府委员、国民政府军事委员会委员和北平政府分会委员、开封政治分会委员、开封政治分会委员、黄河水利委员会委员、赈务委员会委员、编遣委员会委员，以及蒙藏委员会副委员长、故宫博物院理事等许多头衔。蒋冯阎中原大战中，由于马氏父子倒冯助蒋，蒋介石对马福祥更加重视，先后让他担任青岛特别市市长（相当今直辖市）、安徽省政府主席、国民政府蒙藏委员会委员长。同时又任命马鸿宾为甘肃省政府主席，马鸿逵为宁夏省政府主席子，其三兄马福寿也曾一度以宁夏省民政厅长之职兼代宁夏省政府主席。马家兄弟子侄4人出任省主席要职，这在中国近现代史上实为罕见。1932年，马福祥因病辞去蒙藏委员会委员长职务，隐居天津，潜心从事伊斯兰教经典的研究编印。他主持与资助编印的经书有：《希真问答》、《清真指南要言》、《昭元秘决》、《天方道程启经浅说》、《大化总归》、《四典会要》、《醒世箴言》、《天方性理》、《天方典礼》和《真教真诠、清真大学、希真正答合印》。还为《天方至圣实录》、《天教真诠》、《清真大学》、《希真正答》、《真功发微》、《归真总义》、《先誓言行类钞》、《性理注释》、《五更释义》《五更月歌》、《老生常谈》等书一一题签、作序，积极筹备印行。
民国21年（1932年）8月19日，马福祥病故，葬于北平（今北京市）阜城门外三里河坟地。治丧时，蒋介石发来《祭马云亭先生文》，戴季陶发来《挽马云亭先生诗》，军政要员、社会各界和全国各地穆斯林群众纷纷以各种方式致哀。称“马公云亭是吾教先进”、“马公云亭是边陲的关心者”、“追悼马公云亭要努力和倭奴奋斗”……。著有《蒙藏状况》、《家训》、《训诫子侄书》。