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“用不了一个时辰就会来到？”
围在杨万虎身边的将校们都是不由面色一变。有的慌忙向金乡方向望去，手搭凉棚，借助月色，却只见到笔直向前的道路上寂静无人。有的则扭头朝河上、河对岸看去，乱马交枪的，士卒们正在渡河。
“还有两千多人没过河呢。一个时辰？怕是赶不及在鞑子前抢下金乡了。”
“如果让鞑子先占了城？将军，那咱可就白跑一趟了。”
谁都知道，来的这一批敌人定是王保保的先头部队。若是被他们先占了金乡，一边守城、一边等候援军，就指望杨万虎部这三千多人，肯定是没有能力再把城池夺下了。在这个时候，“先入者得”。
“将军，该怎么办？”
杨万虎望向河北岸黑压压的部队，按照营头，各部排列得井然有序。跟随着本部的军旗，服从着号令的传下，位处最前边的士卒一个接着一个地跳入河中，一手高举兵器、粮袋等物，一手紧紧拽住绳索，向前洇渡。
原本平静的河面因此而被激起无数的浪花。水声与马嘶声、各级军官们的催促声等等声音混在一起，喧哗了夜。
他有两个办法可以应对。
其一，继续渡河，待全军都渡河完毕后，再开向金乡。其二，不等全军渡河完毕，先率领部分士卒抢占金乡。这两个办法各有利弊。
正如上面所分析到的，如果采用第一个办法，虽然很有可能夺不下金乡，但是至少会安全许多，三千多人对敌两千，不管怎么说，总能全身而退。但是，问题的关键就是：若是这样做的话，就无法完成任务了。
那么，选择第二个办法，——率部分士卒先抢占金乡。
这个比较危险。以眼下的形势而言，如果采用这个办法，杨万虎最多只能领几百人先行。不错，是能够抢在敌前先入金乡，可入了金乡后呢？几百人要顶住两千人的猛攻。而且最重要的，这金乡县城人生地疏的，防御设施也并不完善。在一个较为陌生、且防御简陋的地方，立足尚且未稳，便需要迎接优势敌人的猛烈攻势。危险系数太大。
这倒也还罢了。
还有一种可能：若是敌人围而不攻，只单纯地把城内的数百人与河边的两千来人隔绝开，然后静待援军。待援军赶到之后，再各个击破，又该如何？若是出现这种情况，河边的部队跋涉至此、未及休整，刚刚渡河，且无险要可依；而城内区区数百人，援无可援，守无可守，必败无疑。
诸将也回头望去，除了渡河的部队之外，他们还看见远处那些距离河水较远的营头，正在利用渡河前的这段时间在分别举行战前动员。
“将军，该怎么办？”
部下们的询问声，就像是战场上的鼓角声，敲打在杨万虎的心头。是啊，该怎么办？他没有赵过的稳重，也没有郭从龙的惊才绝艳，更比不上庆千兴的文武兼备，但是他杨万虎却也有杨万虎的长处，那就是勇往直前。
“四更天了。按左丞的军令，傅友德应该已经突入成武敌营。”
杨万虎忽然说了这么一句与眼下形势不搭调的话，不等诸将反应过来，他便即下令：“把在南岸的部队集合起来，留下百人继续接应对岸渡河，其余的，随本将赶去金乡！”
“赶去金乡？”
“将军！”
河南岸现有的部队只有几百人，还再留下百人，也就是说，杨万虎决定只带四百多人先去金乡。诸将无不失色，他们都是久经沙场的老人了，对打仗很有经验，有人说道：“金乡虽无鞑子，但是毕竟处在单州的势力范围内，就不说城防简陋，仓促间难以很好地守御；只说那城中的百姓里定有王保保的细作之流。将军只带四百多人过去，纵能抢先入城，待鞑子的两千人去到，外有强敌、内则不稳，如何应之？实在太过危险！”
“又且，若是鞑子到了金乡后，一边围而不攻，一边静待援军。先用援军攻击我河边的部队，然后再合力攻城。当其时也，我河边军群龙无首，而将军在城内又兵马太少，不足以援、守，我军又该如何应对？”
“你们说的这些俺都考虑过了。先入金乡确实有些危险。然而，狭路相逢勇者胜。现下形势如此，除了这么做之外，难道还有别的办法么？又或者说，你们有什么好的计策？”
诸将皆面面相觑。孤军先入金乡是很危险，可除此之外，似乎也的确没有别的办法。有人勉强说道：“鞑子出单州，势方锐，提孤军先入金乡，未免太过犯险。末将等虽无良策，惟愿将军莫急，稍做停留，以谋完全。”
“军情如火，先入城者得。‘稍做停留，以谋完全’？本将可以等得，金乡城等不得！”
“将军！”
兵者，死生之地。一个不小心，就是全军覆灭。不是一个人、两个人的生死，而是数千人的生死。往大了说，更牵涉到整个战局。诸将苦谏，皆道：“请将军莫急，以谋完全。”
杨万虎嘿然。他慷慨地说道：“主公起自永平，立海东五衙为羽翼。从我军成立的那天起，战辽东、取南韩，入益都、守济南，继而分兵两路，一部死守棣州，一部强渡山阳湖，历经诸役，有哪一次不是硬仗？又有哪一次不是血战获胜？今，我军不足四千，趁夜长驱，过蒲水、深入单州境内，抢占金乡，实不异‘虎口拔牙’。能否功成，全在‘奇’与‘快’两个字上。岂能临机迟疑，为求所谓‘万全’之道，而落全军失败之局？”
“请将军三思！”
“我军既深入敌境，已闻敌讯，将要接敌，却在这个时候，不肯奋勇争锋，而是‘稍作停留’，迟回不进，以本将看来，这不是在‘以求万全’，实际上，是将咱们的虚实暴露给了鞑子，徒然地自取屈辱而已。俺刚才已经说了，咱们趁夜长驱，深入单州，料来鞑子必没有什么预备，一定非常吃惊。所以，王保保派来的前头部队只有两千人。又既然王保保没有什么预备，那么，俺虽决定只带数百人先行，但夜色沉沉，正好用来当作掩饰。只管鼓行而前，人虽少，彼安能策我虚实？虽险实安。”
杨万虎是个直性子不假，人并不笨。打了这么多的仗，在“虚实”上，也还是颇有个人的领悟。
见诸将还有迟疑，他接着说道：“并且，左丞的军令是命俺率领尔等屯驻金乡，以阻挡敌前，扼制王保保，如今见敌而停，是违抗了军令。张歹儿曾与他的部下说过他的军法不可违反。元帅尚且如此，何况左丞！”
先以情理动之，再用军法威胁。可是诸将仍还有苦谏不止的。
杨万虎的性子本就急躁，顿时不耐，勃然大怒，按刀在手，厉声说道：“金乡，位处要道，临蒲水南岸，是我军进攻单州的必经之地。察罕的援军马上就到，如果金乡为王保保所得，则我军必受其制。大丈夫行事，当无愧君父，岂可因贪生怕死而罔顾大局？诸位莫再多言，违令者，斩！”
军法一下，没人敢再说话了。
“杨四。”
“末将在。”
“你留在河边，催促对岸的部队过河。给你半个时辰。待全部过河后，即火速前来金乡支援本将。五更前，俺要在金乡城里看到你的军旗！”
“是！”
安排过还在渡河的部队，杨万虎又点了两个副千户的名字，令道：“整顿南岸诸营，随俺前去金乡。”
从已渡河的营头中抽出了四百五十人，杨万虎简单地和带军的百户讲了一下现在的情况，便就命多带鼓角、旗帜，“鼓行而前”，向金乡出发了。
鼓声很响亮，特别在夜晚，传得更远。相隔十几里地都可以听到。
渐渐远离河岸，道路两边的一些村落受到鼓声的惊动，很多茅屋、村宅里纷纷亮起火烛，引发了阵阵的骚动。鸡叫、狗吠，乱成一团。有胆大的村民打开门窗往外偷看，只见到有一支部队正在月色下急行军。旗帜如林，鼓角齐鸣，队伍拉得很长，有很多骑马的军官来回奔驰，不时地发出一两声简短的军令，掀起滚滚的尘土，看不出来总共有多少人。
“这是哪里来的人马？”
“没看见大旗么？打红旗的，肯定是巨野的红巾了。”
“什么时候过的河？不是前阵子才听刘老爷说，临汾的援军就快要到了，巨野的红巾肯定不敢过来了么？怎么忽然就出现了！”
“他们这是往哪儿去啊？”
“前头还能是哪儿？金乡。”
“金乡？唉，才从嘉祥逃过来。金乡又要开战。天下那么大，可怎么咱们老百姓想吃个安生饭就这么难呢？”
说话这人是个老者，看模样像个读书人，衣服虽然很破烂，但是却很干净。他是才从嘉祥逃出来的，投奔了本地的一个亲戚。本来听城里的士绅刘老爷说，临汾的援军快要来了，想必益都燕军肯定不敢打过河来，以为总算可以安稳几天了，但是却没料到居然这么快，眼看就战事又起。
唉声叹息的，满面愁容。
“盛秀才，俺们家在河南有个亲戚。前阵子，王老爷才带领部队屯驻单州的时候，俺就估计这仗早晚都会打过来，已经准备去河南投亲了。你要是不嫌弃，不如就随俺们一起去？人多了，路上也好多个照应。”
“河南？”
“是啊。现在河南不是还算太平么？去了后，总能有口饭吃。”
盛秀才苦笑。
他不比这些村民，对天下的大势略有了解。北方就不必说了，自年前以来，从邓舍、察罕与孛罗的互相开战起，战火几乎就波及到了河北、山东、山西，乃至陕西的各地。放眼看这北地的万里山河，没有一处不是在打仗。就算战火还没烧到的地方，为了支援前线，百姓们所受到的剥削与压力也是越来越重。北方如此，南方难道就好么？何尝不也是如此！
淮西、江浙一带的张士诚、朱元璋、陈友谅，彼此攻伐，战无了期。福建、广东一带的陈友定、亦思巴奚等，也是大仗、小仗不断。
还有四川，按说蜀中天府之国，被明玉珍占据，外有群山为阻，内则土地肥沃，应该较为太平了吧？可一来有李思齐经多次入境交战；二来又有安丰的李喜喜部在陕西失败后，退入四川，便在前不久，才算是刚刚被彻底消灭。
更无须说河南。盛秀才虽不知朱元璋已发兵欲取河南，但自古中原四战之地，即使现在还算太平，日后呢？
“白骨露於野，千里无鸡鸣。”盛秀才长叹一声，说道，“乱世人间，只求一活，难过登天！”长江南北，千万里锦绣山川，却竟无一个地方可供百姓立足。桃花源，桃花源，那陶渊明又怎能不写出一篇《桃花源记？
夜色沉沉，部队的钲鼓声远去，村中的鸡、犬逐渐安静了下来。他立在树下，仰头望了望夜空，群星灿烂，一弯橘黄的月，寂然无声。不由地想起了时人高则诚的一句诗：“莫向中原叹黍离，英雄生死系安危。”
作为一个小小的百姓，既无翻天之力，又无济世之能，生在乱世，值此兵荒马乱之际，也只有、也只好、也只能把生死系在某个英雄的身上了。
看见军队远去，被惊醒的村民们也不再睡了，有的聚集一处，议论纷纷；有的见机快，又有亲朋好友在外地的，已经开始着手收拾东西，准备逃难。盛秀才已无处可去，因为听了那村民适才的邀请，当下也转入房中，自去与借住的主人家商量，看看是不是跟着也一同接着再去河南。
这只是被惊扰到的一部分百姓，杨万虎等对此自然不知，其实，即便知道了，他们又有几个人会在乎呢？
两刻钟后，这四百多人出现在了金乡城外。
探马来报：“鞑子的骑兵前锋距我部不足二十里。”
1，高则诚。
《琵琶记的作者。这句诗是咏岳飞的。